Робочий день ледь підійшов до кінця, як Аквафреш практично бігом попрямувала до будинку Тайм Тернера (або, як він сам себе тепер називав, доктора ХУПС).
- Заходь швидше, Колгейт - поквапив Аквафреш доктор ХУПС, чиї очі горіли незрозумілим і навіть лякає ентузіазмом, - перш ніж ми почнемо звичайну бесіду двох, не бачили один одного довгий час поні, я повинен тобі дещо показати. Повір, наша зустріч має набагато більше значення, ніж ти думаєш.
Заінтригована Аквафреш зайшла всередину будинку ХУПС і здивовано озирнулася. Будинок вдавав із себе щось на зразок майстерні і лабораторії одночасно, яка була заставлена різними приладами і механізмами незрозумілого призначення.
- Ти мене довго не бачила, тому що я повернувся з одного дуже важливого подорожі лише недавно. Я присвятив себе науці, - пояснив ХУПС, - Навряд чи я коли-небудь втомлюся повторювати, що є стільки речей, які магія не може пояснити. Наука є справжньою магією. Але досить пояснень, краще подивися он на ту полицю.
ХУПС показав на два прилади, що нагадують маленькі пісочний годинник. Аквафреш кілька розчароване глянула. Невже він привів її щоб з усіх своїх дивовижних винаходів показати це?
- Пам'ятаєш, ми свого часу, мріяли про те, щоб подорожувати в часі?
- Ага, як не забути, - чуйна посміхнулася Аквафреш, - в результаті ти підірвав лабораторію, а Дерпі досі страждає косоокістю після того інциденту.
- О, мені дуже шкода, але це дало свої результати. Те, що ти бачиш - не прості пісочний годинник.
- Це та сама машина часу? - здивувалася Аквафреш
- В принципі так, ось тільки вона працює не так, як я б хотів, це лише дослідний зразок. Суть в тому, що на мене не діє, а ось інші поні, можуть нею скористатися, і переміщатися (хоча тільки в минуле), не тільки в часі, але і в просторі. Простіше кажучи, якщо якийсь поні хоче переміститися на п'ять років назад, то він переміститься в самого себе п'ятирічної давності. Спогади «мандрівника в часі» збережуться, але інші поні нічого не запідозрять. Ну, крім мене, мої спогади чомусь не зміняться, і я побачу перетворення, які здійснив поні-мандрівник після того, як скористався «квантовими годинами», я їх так називаю. Припустимо, він перемістився на рік назад, і зрубав дерево, що стоїть у мене перед очима. Тоді я побачу, що стоїть дерево раптово стало лежачим, і цей момент буде збігатися з тією часткою секунди, під час якої «квантові годинник» перемістили поні. А ось інші будуть вважати, що воно було зрубано рік тому.
- Це чудово, я так рада, що у тебе вийшло! - Аквафреш хотіла щось ще сказати, але виявила, що ХУПС не доказав.
- І мені здається, що ти володієш таким же ефектом, який є у мене. Ти ніколи не замислювалася, чому, незважаючи на наш перший провал, ми в той момент обидва отримали однакові кьютімаркі?
Аквафреш задумалася. А й справді, цілком можливо, що вона володіє таким же ефектом, що і ХУПС.
- Але на тобі я відчувати «квантові годинник» не буду. Якщо моя здогадка виявиться невірна, то невідомо, як ще мій винахід на тебе подіє. Можливо, воно викличе тимчасовий парадокс або щось ще гірше. Тому у мене до тебе прохання, - ХУПС витягнув одні з годинника з полиці і дав Аквафреш, - будь ласка, дай їх тому поні, який побажає повернутися на кілька місяців або днів тому в самого себе. І якщо раптово щось в навколишньому світі зміниться, то, значить, ти маєш те ж ефектом, що і я.
- А навіщо тобі це перевіряти? - запитала Аквафреш, - і хіба це не небезпечно?
- Ні краплі, а перевіряю я це в ім'я науки, звичайно ж. Ну, а ти хіба не хочеш знову зайнятися дослідженнями переміщень в часі?
- Так, напевно, можна спробувати, - відповіла Аквафреш, - буду рада допомогти тобі.
- Ну, а раз так, пропоную сходити і відсвяткувати десь наше возз'єднання, - посміхнувся ХУПС ...
Пройшов ще місяць, під час якого я остаточно зрозумів, що мені не вистачає того досвіду правління, який придбала за тисячу з гаком років Селеста. Коли мені здавалося, що я зміг перебудувати всю Еквестрію на свій лад, я глибоко помилявся. Зміни, які я намагався внести, або не приносили бажаних результатів, або, спочатку давши обнадійливі результати, незабаром погіршували ситуацію. Стражники говорили, що поні не дуже-то задоволені новим правителем, тому я намагався паралельно з правлінням вивчати ті методи, до яких вдавалася Селеста свого часу, але на це практично не вистачало часу. Місяць полетіла в невідомому напрямку відразу ж після того, як я відіслав Твайлайт, і більше не поверталася. Часом її фігура мелькала в моїх снах, але я спав настільки міцно, що вона, здається, не могла проникнути в мої сновидіння повністю.
Одного разу, я вперше за кілька місяців подивився в дзеркало, і побачив там єдинорога-карлика. Так-так, не того маленького лошати з живими очима, а саме що карлика, мутно дивиться крізь мене. І через кілька секунд я усвідомив дві речі. По-перше, надзвичайний вплив найпотужніших артефактів Еквестріі давало мені неймовірні здібності і витривалість, але при цьому жахливо діяло на мій організм. Не дивно, адже таку енергетику напевно ще не кожен алікорн витримає. По-друге, я зрозумів, що більше не хочу правити Еквестріей. Три місяці, що минули як три століття, безсонні ночі, і, що найголовніше, відсутність будь-яких результатів. Часом мені здавалося, що при Селеста Еквестрія була набагато краще, але я наполегливо гнав цю думку геть. Проте я все ще намагався довести розпочате мною до кінця, незважаючи на важку апатію. «Моє діло праве», повторював я в думках кожну хвилину, немов мантру, щоб хоч якось підбадьорити себе.
Так чи інакше, випадок з дзеркалом показав, що я повинен щось змінити в своєму житті, якщо не хочу розсипатися на шматочки від надмірного використання артефактів. Щоб продовжити своє життя хоча б на кілька років довше, я почав знімати з себе і складати їх перед сном в потужний сейф, який до цього належав Селеста. За свою особисту безпеку я не боявся: мене охороняло кілька відданих стражників, які отримують підвищену плату і Беррі, яка, як виявилося, вміла використовувати свій пунш як дуже серйозна зброя.
Я в черговий раз прокинувся і побачив, що плаче сіре небо за вікном. Ех, я так і не навчився правильно керувати погодою. Напевно, це було пов'язано з тим, що я народився в Балтімейре. «Можна вивезти єдинорога з Балтімейра, але Балтімейр з єдинорога вивезти не можна» - майнув в голові сумний перифраз прислів'я про Епплузу і земнопоні. Я вибрався з ліжка, в якій ще (або вже?) Кілька місяців тому спала Селеста, і відправився до сейфу.
Я розкрив синій скринька (і він раніше належав Селеста, але я збільшив його, щоб туди могло поміститися кришталево Серце), інкрустований дорогоцінним камінням, але все артефакти були відсутні. Я судорожно згадав свої вчорашні дії, і про всяк випадок перевірив весь сейф. Як виявилося, нічого не було і там. Так, але я ж точно вчора склав усі в сейф, я навіть пам'ятаю, як спочатку зняв амулет Алікорна і діадему Твайлайт, через що левітірующіе кришталево серце боляче впало мені на копито. Так, що ж робити?
Я покликав стражників і наказав обшукати весь замок, після чого прибіг до Беррі і описав ситуацію.
- Отже, я впевнений, що це хтось зробив навмисно, - закінчив я розповідь, - що ти пропонуєш робити?
- Не знаю, - сказала Беррі, - може, в цьому замішаний хтось із твоїх особистих охоронців?
- Я їм довіряв, і жоден з них ні в чому не був помічений. Але обшукай їх кімнати поки що.
Беррі пішла, а я задумався. Звичайно, за ці три місяці вона мене не раз виручала, та й взагалі я їй багато чим зобов'язаний. Але раптом. Зараз нічого не можна виключати. Я обшукав її кімнату, але, звичайно, нічого не знайшов. Тим часом Беррі повернулася, вона теж не виявила артефактів в кімнатах стражників.
- Може, пора викликати Твайлайт і її друзів? - запитала вона.
- Ні в якому разі, сама знаєш, якщо Твайлайт знайде артефакти, то мені вона не поверне їх, швидше за поверне Селеста, а вона навряд чи до мене буде прихильною після всього, що я з нею зробив. Проти них у мене більше немає ніяких козирів. Краще залиш поки мене одного, можливо, я що-небудь придумаю, - іноді це мені допомагало.
Беррі продовжила разом з іншими стражниками пошуки, а я відправився на найвищу вежу замку. За часів Селеста, напевно, з неї відкривався чудовий вид, але зараз нічого не можна було побачити через дощових хмар, які буквально обліпили цю вежу. Я сів на холодну підлогу і спробував зрозуміти, що було б самим раціональним дією в цій ситуації. Без артефактів я був ніким, і не міг правити країною, а значить, якщо не трапиться дива, Еквестріі кінець, так як будь-яка подія, незначне при наявності артефактів, при їх відсутності, може привести до загибелі всіх поні. Згадати хоча б випадок, який стався місяць тому. Якісь дивні рослини виросли по всій Еквестріі, і впоратися з ними змогла лише Твайлайт зі своїми друзями. Тоді мені навіть довелося на час віддати їм діадему, за умови, що Твайлайт її поверне, як тільки розбереться з незрозумілою флорою (для цього я взяв чесне слово з Епплджек). Що найхарактерніше, діадема була повернута.
Я згадав, як в перші тижні я намагався перебудувати весь уклад життя так, щоб всі поні, а не тільки алікорни або я могли брати участь в управлінні Еквестріей. Чи то мені здавалося, що це гальмує втілення інших моїх ідей, то чи у поні ця задумка не викликала схвалення, то чи все разом, але, в будь-якому випадку, у мене втілити цю думку (як і багато інших) не вийшло, і я незабаром її закинув. Ех, але ж якби я довів її до кінця, то втрата артефактів не була б чимось незвичайним!
Втім, моєї меланхолії не було судилося надовго захопити мій розум.
- Ви з Селеста так схожі, - пролунав з-за спини знайомий єхидний голос, - ховаєте свої цяцьки в самому доступному місці.
Я здригнувся. Невже ДІСКОРДІЯ говорив про речі?
- Я думав, ми домовилися, - відповів я, не обертаючись, - Хіба тобі мало було Кришталевої Імперії?
- Безумовно, і спочатку я був дуже радий твоєму пропозицією, однак, - ДІСКОРДІЯ зробив багатозначну паузу, - було не дуже приємно жити на території, на яку зазіхає ще один поні, у якого, до того ж, зовсім відсутнє почуття гумору.
- Тобто, ти хочеш сказати, що бажаєш відібрати у мене всю Еквестрію? - я розвернувся і з ненавистю глянув на сіру морду драконікуса.
З тіні вийшло істота, нібито втілює всю гидоту, яку можна побачити в тваринному світі. Це був п'ятиметровий кентавр з червоною шкірою і величезними рогами, злобно свердлить мене поглядом.
- Дуже приємно познайомитися, принцеса Сіністер, - прогарчав він і захопив мене магічним променем.
Те, що Тірек зробив далі, важко описати словами, але по відчуттях здавалося, ніби він вивертає мене навиворіт і намагається витягнути з мене всі нутрощі. На щастя, це тривало близько декількох секунд, після чого він відпустив мене, і я впав на землю. Я відчував себе настільки жахливо, що навіть не міг піднятися на ноги.
- Так в ньому магії не більше, ніж в звичайному поні, - звідкись зверху пролунав розчарований голос Тірека. Перед моїми очима виникли дві пари потужних копит кентавра і нижні лапи драконікуса.
- Не сумніваюся, мій любий друже, вся сила Сіністер полягала в найпотужніших магічних артефактах, які він добув, об'їхавши пів-Еквестріі, - я почув відповідь ДІСКОРДІЯ.
- Ну ладно, він нам більше не потрібен, пішли, розберемося з Твайлайт, і Еквестрія, вважай, наша. Я сподіваюся, ти все ще мені довіряєш?
- Звичайно, я не можу не довіряти тобі після того подарунка, який ти мені вручив, - ДІСКОРДІЯ і Тірек пішли з мого поля зору, але мені не довелося мучитися від власних думок, так як я відразу ж втратив свідомість.
Подальше я пам'ятаю дуже смутно і уривками. Яскраві спалахи за вікном ... Райдужна хвиля світла, немов пройшла крізь кожен атом в Еквестріі ... Крик Тірека далеко ... Твайлайт, похилений наді мною ... Селеста, що сперечається про щось з Твайлайт, здається про мене ...
- Сіністер, прокинься, - голос Твайлайт пробився крізь моє забуття, і я відкрив очі.
Я виявив себе лежачим на дивані в замку. Здається, це було щось типу кімнати обговорень, в центрі якої був величезний сяючий стіл, оточений шістьма стільцями. На столі була голографічна карта, подібна до тієї, яку мені показувала Місяць уві сні. Значить, ми все ще в Кантерлоте? Ну, моя доля незавидна, значить. Я згадав грізний силует Селеста і зітхнув.
- Ну і що мене чекає? - я спокійно глянув на Твайлайт. Я розумів, що мене чекає Місяць або Тартар, але чомусь я не відчував страху. Напевно, три місяці правління мене занадто сильно вимотали.
- По-перше, я була вражена, як ти залишився живий після такого довгострокового впливу артефактів, один з яких живить цілу імперію, і повного позбавлення магії Тіреком. Мені було дано наказ дослідити твій організм, твої здібності і твою особистість ...
- А що потім? - Селеста явно вирішила зробити висновки з мого правління. Що ж, досить логічно для правителя, який бажає зберегти владу будь-якою ціною.
- Тобі не завадить пара «уроків дружби»! - радісно сказала Твайлайт
- Це як? - я знав, що деспоти люблять іронічно називати найжорстокіші процедури найбезневиннішими позначеннями.
- Я повинна показати тобі, в чому ти був неправий і що Селеста не варто так ненавидіти.
- А коли мене відішлють на Місяць? - це питання мене цікавило найбільше
- На місяць? Не сміши, звичайно, Селеста спочатку хотіла це зробити, але пізніше ми вирішили, що зможемо тебе перевиховати і в Понівіле.
Ах ось воно як. Звичайно, може, добре, що я не буду проводити залишок життя на супутнику Землі, але все-таки там мене не стали б «перевиховувати».
- Знаєш що, Сіністер, погуляй поки і повертайся до вечора, - Твайлайт вказала мені на двері, - я поки зайнята.
Я пройшов в зазначеному напрямку і відчинив двері. Яке ж було моє здивування, коли я вперше за три місяці побачив денне Понівіль! Читач цих рядків напевно знає про ті події, які я не зміг застати через втрату свідомості. Але я зі зрозумілих причин про них не знав, і мені довелося витратити трохи часу, щоб з'ясувати, що сталося.
Коли я вийшов з підворіття, на вулиці вже зібралася очікує мене натовп.
- Ось він, - закричав поні, у якого я відібрав газету, - тиран на волі! Ганьба йому!
Натовп з гулом початку насуватися на мене, але мені пощастило, що мої сили частково відновилися, і я зміг переміщуватися в замок.
У міру настання вечора я став усвідомлювати, що більше жити в Понівіле я не зможу, але і залишатися в замку Твайлайт, щоб мене досліджували і промивали мої мізки, мені теж не особливо хотілося. Тому, ледь стемніло, я проник в будинок Дерпі. Самої господині вдома не було, тому я відносно легко дістався до своєї кімнати і забрав речі, які так і залишилися недоторканими з того дня, коли я був тут востаннє. Ех, а я-то думав, що мені більше вони ніколи не стануть в нагоді. Я хотів було вийти, але згадав, що було б недобре просто так покинути цей будинок. «Дітзі, спасибі за гостинність, яке ти мені зробила, я це дуже ціную. Передай Беррі, що вона дуже багато для мене зробила. Будь ласка, не шукайте мене ».
В голові промайнуло, що колись, то чи кілька років тому, то чи місяців, я писав щось подібне, але не вийшло пригадати, за яких конкретно обставин. Я зітхнув і вислизнув з дому, сподіваючись, що ніхто мене не помітив. Дорога, по якій я йшов, вела в Вічнозелений Ліс.