З VII ст. вздовж берегів Середземного моря стала поширюватися нова релігія іслам, яка стала однією з світових релігій і лягла в основу формування Арабської цивілізації. Цю цивілізацію створили араби, що населяли Аравійський півострів. Вони належали до групи семітських народів. Більшість арабів до початку VII ст. залишалася кочівниками, або бедуїнами (жителями пустелі), розводять верблюдів, кіз, овець. І лише деяка їх частина займалася землеробством, в основному на півдні Аравійського півострова.
Араби в більшості своїй були язичниками. У різних районах Аравії вірили в різних богів. Особливо шанувалися бог Ранкової Зірки, бог Місяця. Шанували жіночі астральні божества. І в той же час у багатьох язичницьких племен існувало уявлення про якийсь верховному божество, якого називали Аллах (Бог). Так, плем'я курейшитов, до якого належав і пророк Мухаммед, вірило, що їх верховне божество, Аллах, втілений в священному чорному камені, в храмі Кааба.
Торговельні відносини арабів з сусідніми країнами сприяли проникненню в Аравію християнства і іудаїзму. Таким чином, складалися духовні передумови для появи нової монотеїстичної релігії.
До початку VII ст. в Аравії, особливо в Мецці, значного поширення набув ханифизм - духовно-релігійне вчення, спрямоване на пошук нового єдиного Бога і запозичених деякі загальні ідеї християнства і іудаїзму. Одним з ханифов-проповідників став Мухаммед (570-632), торговець з Мекки.
Перший символ віри прихильників ісламу - шахада (свідоцтво), свідчить віру в Єдиного Бога (Аллаха) і пророчу місію Пророка Мухаммада. Мухаммед присвятив себе духовним пошукам і став одним з ханифов-проповідників. Його вчення склало суть ісламу, що став основою Арабської цивілізації.
Іслам (буквально покірність) увібрав в себе як духовно-релігійну культуру арабів, так і багато постулати іудаїзму і християнства. Священною книгою прихильників ісламу мусульман (від муслим - відданий) став Коран (Читання), який, відповідно до мусульманського переказами, був переданий Аллахом людям через пророка Мухаммеда. Уже після смерті Мухаммеда Коран був зібраний в єдину книгу і розділений на 114 глав (сур). В основі догматики Корану ідея про те, що порятунок чекає тільки тих, хто вірить в Аллаха і його посланця Мухаммеда. Мусульмани повинні повністю довірити себе волі Аллаха. Звідси фаталізм, зумовленість вищою силою людської долі.
Іслам покладав на віруючих 5 основних обов'язків (п'ять стовпів віри). Перша - шахада. Друга обов'язок щоденне здійснення молитов відповідно до визначеного ритуалом. Третя дотримання посту, особливо в місяць рамадан (дев'ятий місяць мусульманського місячного календаря). Четверта щорічне відрахування на користь мусульманської громади заходу (однієї сороковий частки доходів). П'ята обов'язок хадж, паломництво в Мекку, священне місто мусульман.
У 622 р Мухаммед з групою послідовників був змушений переселитися в Ятриб. Там він заснував мусульманську громаду. Місто перейменували в честь Мухаммеда в Медину (місто пророка). 622 рік став початком нового літочислення за мусульманським календарем. Мухаммед зумів об'єднати чимало арабських племен і в 630 р урочисто в'їхав в Мекку. Мекка стала релігійним центром мусульманського світу. З народженням та затвердженням ісламу стала складатися арабська цивілізація.
VII ст. стало століттям освіти арабської держави, який отримав назву Арабський халіфат. Після смерті Мухаммеда в 632 р його наступником халіфом (заступник Пророка) був обраний Абу Бакр, старий друг і сподвижник Мухамеда. Халіф з'єднував у своїх руках світську (емірат) і духовну (імамат) влада. Через два роки, після смерті Абу Бекра, його змінив інший сподвижник Мухаммеда Омар, який правив 10 років. Третім халіфом став Осман з багатого мекканского роду Омейя. Він правив з 644 по 656 рр. Династія Омейядів правила халіфатом VII-VIII ст. У IX-XIII ст. їй на зміну прийшла династія Аббасидів.
Вже при перших халіфів араби почали завойовницькі війни. Протягом одного століття утворився Арабський халіфат, землі якого тягнулися від Атлантичного океану до Паміру і Гіндукушу, від Приаралья до Сахари. Це була держава, яка перебувала одночасно на трьох континентах Азії, Африці та Європі. Місцеве населення на завойованих землях швидко ісламізувати.
Однак, вже в другій половині VIII ст. починається ослаблення і розпад халіфату. Цьому сприяли різний рівень економічного розвитку країн, що входять в халіфат, сепаратистські устремління їх правителів, боротьба різних політичних угруповань за владу, народні повстання.
Арабський халіфат, столицею якого перші сто років був Дамаск, а потім Багдад, представляв собою централізовану державу з єдиною системою управління, оподаткування, митних тарифів. Верховна влада як світська, так і духовна перебувала в руках халіфа. Для управління країною було створено великий і розгалужений бюрократичний апарат. Центральна влада спиралася на армію і поліцію.
Верховним власником більшості земель в халіфаті вважалося держава. Обробляли землю селяни, які виплачують поземельну подати. Багаті міста зі своєю системою торгівлі і ремесла також перебували під суворим контролем держави. Згідно ціннісним орієнтаціям кочового і напівкочове суспільства працю ремісника вважався ганебним і ремеслами традиційно займалися зиммии (іудеї і християни).
До арабській культурі у вузькому сенсі слова зазвичай відносять культуру Аравії і тих країн, які зазнали арабизации і в яких склалася арабська народність (Ірак, Сирія, Палестина, Єгипет, країни Магрибу). Ця культура синтезувала досягнення не тільки власне арабської, але древневавілонской, перської, середньоазіатської культур, а також спадщина античності. Розквіт арабської культури припадає на VIII-XI століття. Вони досягли значних успіхів в художній літературі. Між X-XV ст. склався популярний збірник народних казок «Тисяча і одна ніч».
Головними центрами освіти у арабів стали мусульманські середні і вищі школи медресе (від араб. Дарас вивчати), які готували служителів культу, вчителів, державних чиновників. Арабська наука розвивалася під сильним впливом античності, але в той же час вона була безпосередньо пов'язана з практичними потребами господарського розвитку і державного управління величезної країни.
Арабська цивілізація сприяла синтезу західної та східної культур. Її унікальність полягала і в тому, що на відміну від попередніх світових імперій, заснованих на військовому завоюванні, з'являється імперія, підтримувана єдиною релігією.