Це все було у нас практичної лінією: до осені 1923 року майже всіх колоністів охопило прагнення на робітфак. Воно проникло в колонії непомітно, ще в 1921 році, коли умовили наші виховательки їхати на робітфак невдалу Раїсу. Багато робітфаківці з молоді паровозного заводу приходило до нас в гості. Колоністи з заздрістю слухали їхні розповіді про героїчні дні перших робочих факультетів, і ця заздрість допомагала їм тепліше приймати нашу агітацію. Ми наполегливо закликали колоністів до школи і до знань і про робітфаку говорили їм як про найпрекрасніше людському шляху. Але надходження на робітфак в очах колоністів було пов'язано з нестерпно важким іспитом, який за словами очевидців, витримували люди тільки виключно геніальні. Для нас було дуже нелегко переконати колоністів, що і в нашій школі до цього страшного випробування підготуватися можна. Багато колоністи були вже і готові до вступу на робітфак, але з розбирав несвідомий страх, і вони вирішили залишитися ще на рік в колонії, щоб підготуватися напевно. Так було у Буруна, Карабанова, Вершнева, Задорова. Особливо вражав нас навчальної пристрастю Бурун. У рідкісних випадках його потрібно було заохочувати. З мовчазним завзяттям він долає не тільки премудрості арифметики і граматики, а й свої порівняно слабкі здібності. Найпростіший дрібниця, граматичне правило, окремий тип арифметичній завдання він долав з великим напруженням, надувалася, сопів, потів, але ніколи не злився і не сумнівався в успіху. Він володів чудово щасливим помилкою: він був глибоко впевнений, що наука насправді така важка і головоломная річ, що без надмірних зусиль її здолати неможливо. Самим дивним чином він відмовлявся помічати, що іншим ті ж самі премудрості даються жартома, що Задоров не витрачає на навчання жодної зайвої хвилини понад звичайних шкільних годин, що Карабанов навіть на уроках мріє про речі сторонніх і переживає в своїй душі якусь колонійского дрібниця , а не завдання або вправа. І, нарешті, настав такий час, коли Бурун виявився попереду товаришів, коли їх талановито схоплені вогники знання стали надто скромними в порівнянні з солідною ерудицією Буруна. Повною протилежністю Бурун була Маруся Левченко. Вона принесла в колонію нестерпно безглузда характер, крикливу істеричність, підозрілість і плаксивість. Багато ми перемучилась з нею. З п'яною безшабашностью і хворим розмахом вона могла протягом однієї хвилини вщент рознести найкращі речі: удачу, хороший день, тихий, ясний вечір, кращі мечтв і дуже райдужні надії. Було багато випадків, коли здавалося, що залишається тільки одне: брати відрами холодну воду і безжально поливати це нестерпне істота, вічно палаюче дурним, безглуздим пожежею.
Наполегливі, далеко не ніжні, а іноді і досить жорсткі опору колективу привчили Марусю стримуватися, але тоді вона стала з таким же хворим впертістю кураж і знущатися над самою собою. маруся володіла щасливою пам'яттю, була розумниця і собою виключно хороша: на смаглявому обличчі глибокий рум'янець, великі чорні очі завжди грали вогнями і блискавками, а над ними з перемагає несподіванкою - спокійний, чистий, розумний лоб. Але Маруся була впевнена, що вона потворна, що вона схожа "на арапку", що вона нічого не розуміє і нкогда не зрозуміє. На саме дріб'язкове вправу вона накидалася з давно заготовленої злістю:
- Все одно нічого не вийде! Пристали до мене - учись! Вивчайте ваших Бурунов. Піду в прислуги. І навіщо мене мучити, якщо я ні до біса не годжуся?
Наталя Марківна Осипова, людина сентиментальна, з ангельськими очима і з таким же нестерпно ангельським характером, просто плакала після занять з Марусею.
- Я її люблю, я хочу її навчити, а вона мене посилає до біса і каже, що я нахабно до неї пристаю. Що мені робити?
Я перевів Марусю в групу Катерини Григорівни і боявся наслідків цього заходу. Катерина Григорівна підходила до людини з простим і щирим вимогою.
Через три дні після початку занять Катерина Григорівна привела Марусю до мене, закрила двері, посадила тремтячу від злоби свою ученицю на стілець і сказала:
- Антон Семенович! Ось Маруся. Вирішуйте зараз, що з нею робити. Якраз мельника потрібна прислуга. Маруся думає, що з неї тільки прислуга. Давайте відпустимо її до мельника. А є й інший вихід: я ручаюсь, що до наступної осені я приготую її на робітфак, у неї великі здібності.
- Звичайно, на робітфак, - сказала я.
Маруся сиділа на стільці і ненависним поглядом стежила за спокійним обличчям Катерини Григорівни.
- Але я не можу допустити, щоб вона ображала мене під час занять. Я теж трудящий людина, і мене не можна ображати. Якщо вона ще один раз скаже слово "чорт" чи назве ідіоткою, я займатися з нею не буду.
Я розумію хід Катерини Григорівни, але вже всі ходи були перебровани з Марусею, і моє педагогічне творчість не палало тепер ніяким натхненням. Я подивився стомлено на Марусю і сказав без будь-якої фальші:
- Нічого не вийде. І чорт буде, і дура, і ідіотка. Маруся не поважає людей, і це так скоро не пройде ...
- Я поважаю людей, - перебила мене Маруся.
- Ні, ти нікого не поважаєш. Але що ж робити? Вона наша вихованка. Я вважаю так, Катерина Григорівна: ви дорослий, розумний і досвідчена людина, а Маруся дівчинка з поганим характером. Давайте не будемо на неї ображатися. дамо їй право: нехай вона називає вас ідіоткою і навіть сволотою - адже і таке бувало - а ви не ображайтеся. Це мине. Чи згодні?
Катерина Григорівна, посміхаючись, подивилася на Марусю і сказала просто:
- Добре. Це вірно. Згодна.
Марусині чорні очі глянули в упор на мене і заблищали сльозами образи; вона раптом закрила обличчя хусткою і з плачем вибігла з кімнати.
Через тиждень я запитав Катерину Григорівну:
- Нічого. Мовчить і на вас дуже сердита.
А на другий день пізно ввечері прийшов до мене Солонтай з Марусею і сказав:
- Насилу, це, привів до тебе, як то кажуть. Маруся, бачиш, дуже на тебе ображається, Антон Семенович. Поговори, тут це, з нею.
Він скромно відійшов в сторону. Маруся опустила обличчя.
- Нічого мені говорити не потрібно. Якщо мене вважають божевільною, що ж, нехай вважають.
- За що ти на мене ображаєшся?
- Чи не вважайте мене божевільною.
- Я тебе і не вважаю.
- А навіщо ви сказали Катерині Григорівні?
- Так це я помилився. Я думав, що ти будеш її лаяти всякими словами.
- А, ти не лаєш? Значить, я помилився. Мені чомусь здалося.
Прекрасне обличчя Марусі засвітилося обережною, недовірливою радістю:
- Ось так ви завжди: нападаєте на людину ...
Солонтай виступив вперед і зажестікуліровал шапкою:
- Що ж ти до людини чіпляєшся? Вас це, як то кажуть, скільки, а він один! Ну помилився трохи, а ти, тут це, ображатися тобі не потрібно.
Маруся весело і швидко глянула в обличчя Силантія і дзвінко запитала:
- Ти, Солонтай, бовдуре, хоч і старий.
І вибігла з кабінету. Солонтай розвів шапкою і сказав:
- Бачиш, яка, тут це, історія.
І раптом ляснув шапкою по коліну і зареготав:
- Ах і історія, ж, будь ти грець.
3. Домінанти
Не встигли столяри закрити вікна червоного будинку, налетіла на нас зима. зима в цьому році впала симпатична: пухнаста, з милим характером, без гнилих відлиг, без бузувірських морозів. Кудлатий три днявозілся з роздачею колоністам зимового одягу. Конюхам і свінарням дав Кудлатий валянки, іншим колоністам - черевики, які не блищали новизною і фасоном, але володіли багатьма іншими перевагами: добротністю матеріалу, красивими латками, завидною місткістю, так що і дві пари онуч знаходили для себе місце. Ми тоді ще не знали, що таке пальто, а носили замість пальто полужілети-полупіджакі, стьобані на ваті, з ватяними рукавами - спадщина імперіалістичної війни, - які миколаївські солдати дотепно називали "куфайці". На деяких головах з'явилися шапки, від яких теж тхнуло царським інтендантстві, але більшості колоністів довелося і взимку носити паперові картузи. Сильніше утеплити організми колоністів ми в той час ще не могли. Штани і сорочки і на зиму залишилися ті ж: з легкої бавовняної матерії. Тому взимку а рухах колоністів спостерігалася деяка зайва легкість, яка давала можливість їм навіть у найлютіші морози переноситися з місця на місце зі швидкістю метеорів.
Добрі зимові вечори в колонії. О п'ятій годині роботи закінчені, до вечері ще три години. Подекуди запалили гасові лампочки, але не вони приносять справжнє пожвавлення і затишок. По спальнях і класам починається топка печей. Біля кожної печі дво купи: купка дров і купка колоністів, і ті і інші зібралися сюди не стільки для справи опалення, скільки для дружніх вечірніх бесід. Дрова починають перші, у міру того як тпроворние руки пацана підкладають їх в грубку. Вони розповідають складну історію, повну цікавих пригод і сміху, пострілів, погоні, хлоп'ячої бадьорості і переможних урочистостей. Пацани з працею розбирають їх балаканину, так як оповідачі перебивають один одного і все кудись поспішають, але зміст оповідання зрозумілий і забирає за душу: на світі жить інтереснго і весело. А коли завмирає тріскотня дров, оповідачі укладаються в гарячий відпочинок, тільки шепочуть про щось втомленими мовами - починають свої розповіді колоністи.
В одній з груп Ветковський. Він старий оповідач в колонії, і у нього завжди є слухачі.