Як і у Пушкіна, дитинство і отроцтво Анни Ахматової пройшли в Царському селі. В її пам'яті залишився і Петербург часів 19 століття, а також Чорноморське узбережжя під Севастополем, де вона проводила кожне літо і отримала свою кличку «дика дівчинка» за те, що завжди була сміливим і норовливим дитиною.
Однак не всі роки її дитинства і отроцтва були щасливими. У 1905 році батькам Ахматової довелося розлучитися, так як мати відвезла дочок, хворих на туберкульоз, в Євпаторію. Там Анна зіткнулася з жорстокою реальністю під назвою життя, пережила любовну драму і навіть зробила спробу самогубства. Останній клас гімназії вона закінчувала в Києві, після чого стала студенткою юридичного факультету Вищих жіночих курсів. Там Ахматова вивчила латинь, що згодом допомогло їй опанувати італійською мовою. Однак незабаром вона втрачає інтерес до юридичних дисциплін і надходить на Вищі історико-літературні курси Раєва в Петербурзі.
У 1910 році Анна виходить заміж і відбуває на місяць в Париж разом зі своїм чоловіком - Миколою Гумільовим. Ця поїздка була першим знайомством Ахматової з Європою.
Завдяки Гумільову Ахматова стала обертатися в літературно-мистецькому середовищі Петербурга, де швидко завоювала популярність, як поетичної манерою, так і своїм виглядом королеви, надихаючим багатьох відомих художників.
У 1912 році вийшов «Вечір» - перша збірка Анни Ахматової, який відразу ж помітили критики. У тому ж році вона стала матір'ю, назвавши сина Левом.
У 1914 році Ахматова проводжає свого чоловіка на фронт, а після більшу частину часу проводить в Тверській губернії в маєтку Гумільовим Слепнево. Тут вона вперше стикається з істинно російської природою і селянським життям. Ці місця поетеса порівнює з аркою в архітектурі, через яку вона увійшла в життя і побут свого народу. Тут Ахматова пише більшу частину віршів, які пізніше увійшли до збірки «Біла зграя».
Час Ахматової - це період від рубежу 19-20 ст. до середини 60-х років, протягом якого відбулися жорстокі події: і дві світові війни, і революція, і сталінський терор, і блокада Ленінграда. Вона пережила цілу епоху існування своєї країни, після якої від тієї Росії, що знала Ахматова, не залишилося і сліду. У той час Анна була живим символом нерозривного зв'язку часів, берегинею загиблої культури. Саме вона змогла поєднати російську поезію 19 і 20 століть в єдине ціле, що, безсумнівно, позначалося в її творах після 1917 року.
1918 рік - початок масової еміграції. Країну залишають найближчі Ахматової люди, серед яких і її коханий Б. Антреп і подруга юності О. Глєбова-Судейкина. Але сама поетеса залишається вірною своїй країні і залишається в «глухий і грішній» Росії. В сторону емігрантів Ахматова звертає свій гнів і обурення, вважаючи, що, залишившись на Батьківщині, можна було все спокутувати і виправити.
Практично всі близькі Ахматової, що залишилися в Росії, стали жертвами сталінського терору. Так в 1921 році був розстріляний Микола Гумільов, місце поховання якого так і залишилося невідомим, а єдиного сина Анни тричі заарештовували. Решта близькі їй люди, включаючи третього чоловіка Ахматової Н. Пунина, загинули в таборах, будучи безвинно засудженими.
У період з 1923 по 1935 рік Анна практично нічого не пише. Критики називають Ахматову салонної поетесою, і з 1924 року її припиняють друкувати. Поетеса йде з головою у вивчення творів Пушкіна і архітектури Петербурга, займається перекладами. Цей період Анна називає переломним у своїй долі і пов'язує його з особистістю В. Шилейко - її другим чоловіком, завдяки якому в її творчості зазвучало більше філософських нот.
Восени 1935 Ахматова приступає до роботи над «Реквіємом» (1935-1940). Тоді ж були практично одночасно арештовані Н. Пунін і Л. Гумільов. У 1939 році ім'я Анни Ахматової, нарешті, повертається в літературу, і її приймають до Спілки письменників. У 1940 році виходить збірка з шести книг. У роки війни Ахматова перебувала в Ленінграді, тому її вірші були написані від імені жінки з тилу.
Наступна збірка віршів Ахматової виходить за часів війни в Ташкенті.
Після виходу постанови ЦК ВКП (б) Про журнали «Звезда» і «Ленінград» Ахматова була виключена з СП і позбавлена продовольчих карток, її кімната Ви слухали і регулярно обшукували. У 1949 році сина Анни знову заарештовують і щоб визволити його з в'язниці, Ахматова пише цикл віршів «Слава світу», в яких вихваляється Сталін. Однак тиран не прийняв таку жертву, і Л. Гумільова випустили на свободу лише в 1956 році.
В останні роки життя Ахматова отримала власне житло, якого ніколи не мала. Так у неї з'являється можливість написати велику збірку «Біг часу», який включив в себе вірші за півстоліття. До початку 1960-х утворився «чарівний хор» учнів Ахматової, який зробив щасливими останні роки життя великої поетеси.
У 1964 році в Італії Ахматова була удостоєна літературної премії «Етна-Таорміна», а через півроку їй вручили мантію почесного доктора Оксфордського університету. Також вона була висунута і на Нобелівську премію. Пізніше творчість Анни Ахматової можна описати як «хід тіней». Багато віршів, написані після 1946 року вона присвятила англійському дипломатові Ісаї Берліна, знову відкрив в ній творчі сили. Нарешті вийшла і «Поема без героя», над якою Ахматова працювала протягом двадцяти двох років.