За кількістю анекдотів, які народ склав після виходу фільму «Чапаєв», з ним не міг змагатися жоден кіношедевр. І не в останню чергу своєю популярністю фільм був зобов'язаний головній героїні - Анке-кулеметниці.
Спочатку 1930-х років СРСР активно створював свій легіон героїв. Загиблий комдив Василь Чапаєв був одним з них, тому сценарій Анни Стешенко (Фурманової) «Чапай» відразу прийняли до екранізації. Однак Сталін, подивившись фільм, залишився вкрай незадоволений:
- Що ж це ви, товариші режисери, не розкрили повністю подвиг радянського народу. Чому у вас в картині не відображено російська жінка, яка відстоює право на свободу від кайданів царизму? Фільм треба перезняти. Та так, щоб крім червоного командира і червоного комісара пліч-о-пліч з ними стояли прості люди - солдат і жінка.
Під дулом револьвера
Послухатися вождя брати Васильєви не посміли. Але якщо під образ солдата Петьки вони змогли адаптувати колишнього штабс-капітана Петра Ісаєва, то з червоною солдаткою виявилося складніше. Згадки про неї не було ні в романі Фурманова «Чапаєв», ні в сценарії його дружини.
Вийти з положення вирішили нестандартним способом. Співробітники НКВС відшукали всіх проживали в Москві і околицях жінок, які воювали під командуванням Чапаєва, і запросили в Музей Червоної армії. Вже там людина, схожа на слідчого, ретельно фіксував їхні розповіді про участь у боях. Коли черга дійшла до колишньої сестри милосердя Марії Попової, вона спочатку і не зрозуміла, чого від неї хочуть.
Офіційна біографія, як і рекомендації бойових товаришів, були в її особовій справі. Але людина за столом чекав іншої інформації: «Що можете розповісти про свою участь в боях в Громадянську?».
Як примирити суперниць
І все ж режисери зуміли знайти компромісне рішення. У сценарій була вписана роль не медсестри, а сміливою кулеметниці, яка прибула в дивізію разом з Фурмановим. При цьому звали її НЕ Марія, а Анна, як і Стешенко. Таким чином, кожна з цих жінок могла вважати себе прототипом головної героїні. Особливо варто сказати, що Васильєви дуже вільно зверталися з реальними історіями персонажів. Так, у фільмі ординарець Чапаєва Петька навчає знову прибула Анку володінню кулеметом. Насправді кінний командир Петро Ісаєв з кулеметом навчився звертатися пізніше Попової. А за іншими відомостями - і зовсім під її безпосереднім керівництвом.
Надалі картина отримала безліч премій, а виконавці головних ролей - Чапаєва, Петьки і Анки - стали культовими радянськими акторами. Хоча мало хто знає, що Варвара Мясникова (Анка) пізніше не менше талановито зіграла витончену Фею в кіноказці «Попелюшка».
Не секрет, що глядачі відразу ж приписали Петьке і Анке любовні відносини. Та тільки обивателю було невтямки, що Петро Ісаєв і санітарка-кулеметниці Марія Попова, якщо і були знайомі, то дуже поверхово.
Ісаєв, за офіційною версією, загинув в тому ж бою, що і Чапаєв. А ось доля Попової склалася більш-менш вдало.
Дочка відставного матроса, Марія вже у вісім років залишилася сиротою. У шістнадцять років її видали заміж, але через кілька місяців чоловік помер від хвороби. З приходом в Самару Червоної армії Марія вступила в її ряди помічником лікаря, воювала, була в полоні. Уже після Громадянської, у напрямку Михайла Фрунзе, надійшла на робітфак Харківського інституту. Потім було навчання в МДУ на факультеті радянського права. У 1931 році Марію як перевіреного фахівця відрядили до Берліна за радянських торгпредство. Під виглядом референта вона виконувала розвідувальні завдання.
Картину «Чапаєв» Попова побачила пізніше, ніж мільйони радянських людей. Але статті, які публікували про неї газети, вона могла прочитати і в Німеччині. Читала їх і Стешенко, що збиралася судитися з Попової за право називатися Анкой-кулеметниці. Помирив двох большевічек комітет партійного контролю.
І все ж більшість глядачів вважало саме Попову тієї самої Анкой. Не випадково, коли в 1935 році Марію перевели на роботу в Стокгольм, посольські діти зацікавлено запитали її дочки: «А твоя мама привезла з собою кулемет?».
Хмари згустилися над Попової перед війною. Спочатку в 1937 році її в терміновому порядку повернули зі Швеції до Москви, а потім вона дізналася про арешти колишніх командирів Чапаєвської дивізії. Однак Марію не чіпали. З початком Великої Вітчизняної війни її мобілізували в агітбригаду, де розповідями про Чапаєва вона надихала бійців на ратний подвиг. А інша Анка - Анна Стешенко - на початку війни померла в госпіталі від хвороби.
Уже після смерті Сталіна, в 1959 році Попову викликали в ЦК і попросили пояснити, чи дійсно вона воювала у Чапаєва і стріляла з кулемета або вона видає себе за іншу людину. Здивуванню Попової не було меж. Виявилося, що кілька бійців Чапаєвської дивізії, приревнувавши Попову до її слави, написали донос.
Вони вказали, що насправді Марія носить прізвище Новикова, є дочкою куркулів і воювала на боці білих. Незважаючи на давність подій, комітет партійного контролю відправив у Куйбишевську область співробітника, щоб розставити всі крапки над «i». Він і з'ясував, що донос є брехнею, а Новікової Марія назвалася, коли потрапила в полон до білогвардійців.
Після цього питань до Попової вже не виникало. Померла легендарна «Анка-кулеметниця» в 1981 році на 85-му році життя і була похована на Новокунцевском кладовищі Москви.