Андрій знову закрутив корвет в неймовірній віражі. Але і під час цього божевільного перекидання системи наведення турельних установок лівого борту і верхньої півсфери захопили ще один фрегат каррогов і вдарили. Ворожий корабель незграбно "пошкандибав" в Просторі. Андрій блискавично довернул корвет і вдарив з курсових знарядь. В Просторі вспух другий вогняний клубок.
Але втрата двох кораблів тільки розлютило каррогов. Блискавки їх залпів буквально пошматували темряву Простору. Вони знову намацали корвет. І на цей раз удар був такої сили, що корвет безладно почали падати.
Каррогі кинулися добивати безпорадний, як їм здалося, корабель. Але БІКС блискавично стабілізувала політ корвета, Андрій дав форсаж, і корабель одним ривком набрав швидкість. А потім Андрій виконав божевільний маневр. Скинув тягу двигунів майже до нуля, змусив корвет різко перевернутися навколо поперечної осі і вдарив повної потужністю маршових двигунів на гальмування.
Кораблі каррогов теж ударили двигунами на гальмування, але потужність їх гальмівних дюз не йшлося ні в яке порівняння з потужністю маршових двигунів корвета. І кораблі каррогов виявилися майже впритул з кораблем Андрія. Дві турелі корвета вдарили по голкоподібний фрегату, дві - по крейсеру.
Вогонь вівся в упор. Фрегат в одну мить зник у вогненній спалаху. Крейсер каррогов незграбно пошкандибав в Просторі. Андрій ще раз змусив корвет немислимим чином перекинутися і вдарив по крейсеру з курсових знарядь. Блискавки пострілів пробили захисні екрани крейсера, вп'ялися в обшивку, прокололи її, пішли в надра ворожого корабля. За його обшивці зазміїлися тріщини. Через них вдарили сліпучі струменя енергії, і крейсер каррогов перетворився на вогняну спалах.
Андрій різко довернул корвет, і останній фрегат каррогов вкарбувалися в рамку прицільної системи. Залп курсових знарядь розніс його на шматки.
- Ось і все ... - задоволено посміхнувся Андрій і озирнувся на Борнада і Руданов.
Його як струмом вдарило. Борнад і Рудана мляво обм'якнули в кріслах. Андрій включив автопілот і кинувся до Борнаду і Руданов. Намацав пульс. Полегшено зітхнув. Чи живі. Він активував систему першої допомоги універсальних крісел. Провів рукою по своєму обличчю, побачив кров. І тільки зараз Андрій відчув смак крові в роті, болі в губі, яку він закусив в бою. Відкрив шафу в перебиранні, глянув в дзеркало. Так, красень: в лівому оці лопнули судини, губа розпухла, на шиї синець.
Першим прийшла в себе, як не дивно, дівчина. Вона судорожно зітхнула і відкрила очі.
- Оклигав? - з легкою усмішкою поцікавився Андрій. - Ну, хлопці, ви мене і налякали. З вами не засумуєш. І як це ви примудрилися відрубатися? У корвета і система скидання перевантажень є, і крісла з амортизаторами.
Рудана і Борнад тільки винувато опустили очі.
- Гаразд, давайте в каюти, приходьте в себе, вийдемо до Торн - покличу вас, - сказав Андрій. - Треба ж буде ваших родичів попередити про наше прибуття ...
Пишність зустрічі потрясла Андрія. У Кархаронде - місті-метрополії роду Браадов - на вулицях опинилися всі від малого до великого. Під кінець другого дня у Андрія голова просто розпухла. І він був невимовно радий, коли випали декілька хвилин, вільних від нескінченних виявів відданості.
- З глузду з'їхати, - зітхнув він. - Роздмухувати таку дрібницю ...
- Це не дрібниця! - гаряче заперечив Борнад. - Ви були нашим ворогом, але не підняли зброї на нас, коли ми були беззбройними! Ви зберегли життя мені та іншим людям з нашого роду, не стали бездумно вбивати! Таке не забувається!
- Таке не прощається ... - пирхнув Андрій.
- Не смій так говорити! - зло блиснула очима Рудана.
Андрій здивовано подивився на неї. Дівчина відразу ж схилилася перед ним в поклоні. Але Андрія тільки обрадувала ця спалах. Дівчинка-то з характером! Хоч і зобов'язана покірність виявляти, але в душі-то у неї справжній вулкан, виявляється. І як їй здорово з довгим волоссям. Коли вони зачесане, то покривають спину майже до пояса незвичайною золотистої хвилею.
- Добре, не буду, але тільки заради вас, пані, - щиро відповів він.
Але Рудана знову тільки блиснула очима, сприйнявши його слова як насмішку.
- До речі, так адже можна все ваші клани і пологи обплутати клятвами вірності, - поспішно сказав Андрій. - Почати війну і не стріляти.
- Ви знали про наш звичай? - раптом запитав Борнад.
- Чи не знали, але не стріляли! Ваш вчинок був безкорисливий! Ви поступили так не тому, що бажали здобути владу над родом Браадов. Тому ми і принесемо вам клятву вірності, про пан! Останній раз така клятва приносилася майже двісті років тому ...
- Зрозуміло, - кивнув Андрій.
Він випровадив зі своєї кімнати Борнада і Руданов і розслаблено опустився в крісло. Він уже вирішив, що ніякої клятви не прийме. Він зробить по-іншому: породнится кров'ю з Борнадом. Дуже хороший звичай кровної братства.
Церемонія повинна була проходити в Залі Вівтаря Храму первородного Праматері. Зал був величезний. Уздовж бічних стін йшла колонада, що підпирала галерею. За колонадою були ніші в бокових стінах, кілька ніш виходили на бічні галереї. Сам Вівтар знаходився на узвишші біля торцевої стіни Храму. До нього вели десять сходинок.
У Залі Вівтаря зібралися глави кланів роду Браадов, Старійшини роду, були і молоді дорни, і навіть діти. У Вівтаря стояли священнослужителі. Одягання їх було скромним - ніяких коштовностей, ніяких надмірностей, - але трималися вони з гідністю і впевненістю.
Андрій відразу вирішив взяти бика за роги.
- Прошу вислухати мене, рід Браадов! - голосно сказав він, ледь ступивши на верхню сходинку Вівтаря і обернувшись обличчям до залу. - Коли на імператорському лінкорі я не вистрілив в Борнада і в інших людей вашого роду, я і в думках не тримав надії щось отримати взамін цього! Я просто не стріляв в беззбройних! Потім я не вдарив Руданов клинком тому, що вона красива дівчина і не повинна була вмирати. Ви можете сказати, що Борнад врятував мені життя тому, що це було його обов'язком! Нехай! Але я хочу зараз зробити те, що роблять в нашому світі, коли колишні вороги рятують життя один одному і перестають бути ворогами. Борнад, підійди до мене!
Молодий Дорн слухняно виконав наказ.
- Оголивши ліву руку!
Борнад закатав рукава куртки і сорочки. Андрій теж закотив рукави, дістав з піхов кинджал.
- Я зроблю на руках два надрізи, і ми з'єднаємо руки, щоб надрізи збіглися і наша кров змішалася. Ми станемо кровними братами. Я не хочу бути вашим паном! Я хочу бути вашим братом! Вашим другом! І тільки так! Підставляй руку, Борнад!
Борнад відсахнувся. Рудана закрила обличчя руками. У Залі Вівтаря почав розростатися тривожний шум голосів.
- Про пан! Молю вас, не робіть цього! Якщо ми з вами станемо братами крові, Рудана навіки втратить вас! - В голосі молодого дорна було стільки відчаю, що Андрій завагався.
Він повинен був обов'язково відмовитися від клятви вірності роду Браадов. Але ціною цього повинна була стати Рудана. Андрій закусив губу. Борг вимагає від нього відмовитися від Рудани. І він відмовиться ... Андрій зітхнув, куснув ще раз губу і подивився на Борнада.
- Руку! - різко наказав він йому.
Сходами Вівтаря вибіг Олдмар, Верховний глава роду Браадов. Це був представницький високий літній чоловік з владними та різкими рисами обличчя.
- Ви відмовляєтеся від нашої клятви вірності. - стривожено вигукнув він.
- Замість вашої клятви вірності я сам хочу дати обітницю кровного братерства з Борнадом, що врятували мені життя! Я хочу змішати кров з кров'ю роду Браадов! Стати одним з вас!
Олдмар ошелешено втупився в Андрія. У Храмі запанувала тиша.
- Ну і негідник же ви, пане, - раптово з сумом сказав Борнад. - Де ви ще таку віддану і люблячу душу, як у Рудани, знайдете?
- Підставляй руку! - повторив наказ Андрій.
Але раптово хтось смикнув його за рукав. Це виявилася дівчинка років одинадцяти.
- А можна це я стану твоєю сестрою крові? - запитала вона. - Я теж з клану Бойд. І якщо ми з тобою будемо братом і сестрою, то ти все одно зможеш взяти в дружини Руданов. Чи не відкидай її. Вона найкрасивіша з усіх дівчат нашого клану, що народилися в той рік. І ти їй дуже подобаєшся ...
Андрій кинув швидкий погляд на Руданов. Щоки дівчини палали, але вона не піднімала очей. Він знову подивився на дівчинку і посміхнувся:
- Завжди мріяв про таку сестричці. Але робити надріз буде боляче.
- Дівчата роду Браадов не бояться болю! - гордо підняла голову дівчинка. - Я, Анар, з клану Бойд роду Браадов, навіть не скрикну!
- Добро, - кивнув Андрій. - Підставляй руку, сестриця Анар!
У Залі Вівтаря стояла тиша. А коли Андрій обернувся до людей роду Браадов, то його вразило вираз їхніх облич. Дорни були вражені до глибини душі. Відмовитися від панування над родом і вибрати кровне братство! Стати рівним з ними! Це неймовірно!
- Ну не можу я бути паном для того, хто пішов на смерть, щоб врятувати мені життя! - розвів руками Андрій.
- Ми ще ніколи не зустрічали такої людини, як ти, - ошелешено вимовив Олдмар. - Ти не прийняв нашу клятву вірності, але став одним з нас. Це неймовірно ... так не буває! Що ти задумав?
- Нічого я не задумав, - відрізав Андрій. - Просто Борнад зробив для мене куди більше, ніж я для нього. І готувався прийняти смерть за це. І бути його повелителем я не можу! І не бажаю! Для мене у сто разів дорожче бути його братом! А Рудана взагалі могла загинути з моєї вини!