Збити аеростат надзвичайно важко. Наші шрапнельні снаряди до нього не долітають - німці все прорахували. До того ж кулі, як шрапнельні, так і звичайні, аеростат не є небезпечними. Дірки в оболонці команда заклеїть, підкачає балон воднем - і корректировщик знову в повітрі. Потрібні запальні кулі, але їх у нас немає. Французи кидають на аеростати спеціальні флешетти, рвуть оболонку і підпалюють газ - їх поки немає. Кращий спосіб знищити аеростат - розбомбити його на землі. Близький розрив не тільки посіче балон осколками і підпалить газ, а й знищить лебідку з командою. Однак аеростат постійно переміщують і маскують, піднімають і спускають на світанку, ще - в сутінках. Вночі аероплани поки не літають, бомбити в темряві важко. Залишається атакувати аеростат днем, бомбами і флешеттамі, в повітрі. Повідомляючи це, Єгоров морщиться. Потрапити в рухливий об'єкт, та так, щоб бомба не ковзнула по округлої оболонці, практично неможливо. Піхотні флешетти аеростат як слону дробина. До того ж німці прикрили корректировщик батареєю воздухобойной артилерії і кулеметами. Щільно прикрили. Словом (штабс-капітан це не вимовляє, але всі розуміють), в бій йдуть смертники. Нічого не поробиш, наказ. Офіцери зустрічають повідомлення мовчанням. Соватися на стільці. Непристойно новачкові лізти з порадами, але справа вимагає.
- Треба змусити німців спустити аеростат!
- Як? - Єгоров дивиться на мене.
Штабс-капітан киває: аеростат без спостерігача противнику не потрібен. Але потрапити в людини в кошику ... Поки будемо кружляти і стріляти, німці внизу дрімати не будуть. Кулеметні черги перетворять аероплани в решето. Цілитися легко - аеростати не піднімають занадто високо. Загинемо даремно. Напад повинно бути несподіваним, тоді є шанс.
- За своїм літакам німці стріляють?
Всі дивляться здивовано. Пояснюю. Штабс-капітан хитає головою:
- Хитрощі на війні дозволяються, але міняти розпізнавальні знаки ... Це піратство! Нас засудить світова громадськість! Як хочете, пане прапорщику, але ...
Пан прапорщик хоче, щоб льотчики повернулися з польоту. Особисто йому не обов'язково. Чистоплюї! Війна на знищення, а вони грають лицарів. Гаразд, є ще варіант.
- Можна пробувати! - світлішає особою Єгоров. - Тільки все прорахувати.
Вважаємо, погоджуємо. Дуже важливо витримати час. Штабс-капітан Зенько і я звіряємо годинник. Нарада закінчено, йду до "Вуазену". Синельников встановив кулеметний верстат і демонструє роботу. За обома бортах гондоли - опускаються дуги-упори, їх з'єднує трубчаста рейки для каретки з гніздом. Просто і зі смаком: сунув шкворень в гніздо - і цілься. На шворні повинен бути кулемет, але його немає. Єгоров попросив кулемети, але їх не прислали. Сталеві дуги в піднятому стані тримають упор над головою пілота. Стріляти тепер можна не тільки в сторони, але і прямо по курсу. Упор, рухливий: вгору-вниз, вправо-вліво. Синельников демонструє роботу. До цевью гвинтівки прикручений штир-шкворень. Забираюся в гондолу, відчуваю. Краса! Мій "маузер" став авіаційним. Час кулеметів на аеропланах ще прийшло, так хоча б гвинтівка. Механік передбачив і похідне кріплення для "маузера", не всі ж напоготові тримати. Ставити зручно, дістати легко - все під рукою. Кулібін!
Коли все йдуть, знаходжу механіка.
- Як вас по батькові, старший унтер-офіцер?
- Спасибі, Аким Савелійович!
Дістаю гаманець. Синельников хитає головою.
- Подбайте, щоб пустили в звільнення, ваше благородіє!
Він киває і сміється. Сивина в голову, а біс в ребро. Обіцяю. Синельников йде, з'являється Рапота. Єгоров затримав його після закінчення огляду. Ще раз демонструю новинку. Сергій киває, але думки його далеко.
- Павло! - Сергій мнеться. - Звідки знаєш, як збивати аеростати?
Просто потрібні книжки я в дитинстві читав ... Хлопчаки мого часу знають про повітряних боях більше нинішніх асів, яких, до слова, ще немає. Саме поняття "ас" з'явиться пізніше. Різниця в тому, що льотчики пишуть настанови кров'ю, а хлопчаки отримують готовеньке. Як пояснити це Рапота? Розводжу руками.
- Леонтій Іванович дивується: вчора з піхоти, а таке придумав! Я нагадав, що ти в Англії літав.
Як добре, що є Англія ...
Спостерігаю за землею. Ліси, поля, дороги, села. Сергій знижує апарат, але внизу нічого цікавого. Ні військових колон, ні обозів. Навіть паровоз, що тягне склад по рейках-ниточках, рухається від лінії фронту. Раптово Сергій обертається. Це умовний знак - "приготуйся!" Уже? Тільки-тільки до висоти звик ...
Дивлюся вперед: нічого! Може, Рапота помилився? Раптово помічаю в сіро-блакитному небі чорну крапку, вірніше кому. Тільки у цій коми хвостик прямий. Ага, ось і "Ганс"! Зір треба тренувати.
В перехресті прицілу голова спостерігача. Чорт, як трясеться гондола! Я просив Сергія вести апарат якомога плавно, але "Вуазен" все одно погойдується, а вібрація від працюючого двигуна занадто сильна. Цілитися важко. Під час обговорення плану передбачалося, що я вб'ю спостерігача першим пострілом. В іншому випадку - другий захід. Зенітники прокинуться, мало нам не здасться.
Сергій встиг: "Вуазен" проскакує над аеростатом. Рапота закладає крутий віраж. Не думав, що калоша на таке здатна. Ремінь я розстебнув перед стріляниною, інакше не встати, мене кидає до лівого борту. Вчепившись в дугу кулеметного верстата, бачу, як прямовисно падає на землю щось схоже на ляльку. Раптово над нею розпускається білий купол - спостерігач вистрибнув з парашутом. Я не вбив німця, тільки налякав. Ну і славно, нам без різниці.
"Вуазен" лягає на бойовий курс, хапаю ящик з флешеттамі і висипаю "дартс" на повільно спускається аеростат. "Олівці" важким хмарою товчуть вниз, велика частина пролітає мимо. Не страшно ... Новий віраж, на повну потужність нашого "Сальмсон" тікати до своїх. Слідом запізнилося гавкає зенітка, інша, але пізно. Спати не потрібно! Через прозорий коло гвинта спостерігаю: аеростат поповз вниз. Все планом: перший акт марлезонського балету завершено. Антракт, глядачі виходять в буфет ...