Японський журавель (лат. Grus japonensis), як і багато інших тварин, постраждав через свою краси. Його білосніжні пір'я настільки сподобалися жителям Японії, що на початку 20-го століття ця приголомшлива птах ледь не зникла. На щастя, люди швидко зрозуміли, що японського журавля необхідно зберегти. Сьогодні він знаходиться під охороною, а чисельність популяції оцінюється в 1700-2200 особин - це другий по нечисленності (після американського) вид журавлів на планеті.
У японського журавля є й інші назви: маньчжурський або уссурійський журавель. На Сході він вважається символом любові, вірності і довголіття. Не дивно: про журавлиний парах часто складають легенди. Японські журавлі не тільки вірні своїм партнерам протягом усього життя, але і не втомлюються постійно визнаватися один одному в любові.
Першим починає самець: він закидає голову, піднімає вгору дзьоб і співає пісню своєї коханої. Самка намагається не відставати від нього, двічі повторюючи кожен вигук коханого. Іноді до них приєднуються і інші пари зі зграї. Такі виступи можна почути в будь-який час року, тому вважається, що японські журавлі таким чином висловлюють свої трепетні почуття.
Не менш захоплююче виглядає і їх шлюбний танець, який включає різні перебіжки, підстрибування, підкидання трави, ляскання крилами і поклони. Маньчжурські журавлі дуже артистичні і витончені: вони здатні виконувати найрізноманітніші піруети. Недарма саме японський журавель став одним з самураїв в мультфільмі «Кунг-фу панда».
Всього в світі є дві популяції лелек цього виду. Одна живе на острові Хоккайдо в Японії. Тут птахи ведуть осілий спосіб життя. Друга гніздиться на північному сході Росії, Китаю і Монголії, мігруючи на зиму в Північну і Південну Корею або в Китай. Ці примхливі птахи не люблять присутності людей. Вони вважають за краще незаймані заболочені долини річок з великою кількістю сухої трави, з якої можна вити гнізда.
Місце для майбутнього житла вибирає самка. Вимоги до нього прості: хороший огляд території, багато високих сухих рослин, наявність джерела води і ніяких людей поблизу. Будують гніздо обоє партнера, а ось охороняє його в основному самець.
Він спокійно ставиться до невеликих пташкам-сусідкам, але варто великої птиці або хижакові опинитися поблизу, і журавель моментально перетворюється в агресивного супротивника. Він не заспокоїться до тих пір, поки непроханий гість не покине територію. Благо, розміри японського журавля дозволяють йому впоратися практично з будь-яким ворогом. Зростання дорослої особини досягає 1,58 м при вазі в 7,5 кг. Це один з найбільших видів журавлів.
Самка зазвичай відкладає два яйця, насиджування яких займаються обидва партнера. Через 29-35 днів на світ з'являються маленькі пташенята. На відміну від інших видів журавлів, вони миролюбно ставляться один до одного, тому виживають обидва. Уже через кілька днів малюки покидають гніздо і всюди слідують за батьками, які добувають для них їжу.
Японські журавлі всеїдні, хоча і вважають за краще продукти рослинного походження. Вони їдять рибу, земноводних, молюсків і водяних комах, зрідка перекушуючи нирками, втечами і кореневищами болотних рослин. На такій дієті пташенята швидко досягають розмірів дорослих і вже у віці трьох з половиною місяців впевнено літають.
На жаль, японські журавлі відносяться до вимираючих видів. Через деградації земель і освоєння людьми нових територій для сільського господарства ім просто ніде жити. Ці чудові птиці внесені до Міжнародної Червоної Книги і в Червону Книгу Росії.