Роман Гончарова бере початок з «Сну Обломова». І не тільки тому, що саме з цього «епізоду з незакінченого роману» почалося знайомство читача з твором, а перш за все тому, що в ньому зосереджені основні художні нитки роману.
Нерідко цей уривок порівнюють з віршем А. С. Пушкіна «Сон», в якому ліричний герой благоговійно віддається сну і повертається до витоків свого духовного життя:
Душевних мук чарівний цілитель,
Мій друг Морфей, мій даний утешитель!
Тобі завжди я жертвувати любив,
І ти жерця благословив.
Забуду той час золоте,
Забуду блаженної млості годину,
Коли, в кутку під вечір причаївшись,
Я закликав і чекав тебе в спокої.
Я сам не радий балакучості своєї,
Але дитячих років люблю воспоминанье.
Ах! промовчу ль про мамушке моєї,
Про красу таємничих ночей,
Коли в очіпку, в старовинному збруї,
Вона, духів молитвою ухил,
З ретельністю перехрестить мене
І пошепки розповідати мені стане
Про мерців, про подвиги Бови.
Від жаху не шелохнусь, бувало,
Ледве дихаючи, притисніть під ковдру,
Не відчуваючи ні ніг, ні голови.
Абсолютно також вдатися до чарівної сну і герой роману Гончарова. «. він в нескінченний зимовий вечір боязко тулиться до няні, а вона нашіптує йому про якійсь невідомій стороні, де немає ні ночей, ні холоду, де все роблять чудеса, де течуть ріки меду і молока, де ніхто цілий рік не робить, а цілісінький день тільки й знають, що гуляють всі добрі молодці, такі, як Ілля Ілліч, так красуні, що ні в казці сказати, ні пером описати ».
Саме в Обломовке, в далекі дитячі роки, склалася важлива і багато в чому визначальна риса характеру Іллі - поетична мрійливість. Тут же Гончаров, слідом за Пушкіним, підкреслює, що дворянська культура нерозривно пов'язана з народною грунтом. «І понині російська людина серед навколишнього його суворої, позбавленої вимислу дійсності любить вірити спокусливим сказанням старовини, і довго, може бути, ще не відмовитися йому від цієї віри».
Ці станові традиції, з одного боку, зіграють сумну роль в подальшому житті героя. перетворившись частково в риси обломовщини. Але ці ж підвалини дозволять зберегти Обломова природність і вільний стан душі, що виявиться вище життєвого практицизму Штольца.
Там, в обломовском сні, в його ставленні до минулого життя, таяться розгадки подальших дій Іллі Ілліча. Обломова не можна зрозуміти до кінця, якщо не усвідомити казково-міфологічної природи його характеру, відтвореної саме у «Сні».
Ясно прочитується в романі паралель Іллі Обломова з Іллею Муромцем, який просидів сиднем в хаті тридцять три роки. Деякі дослідники стверджують, що в образі калік перехожих, зцілити Муромця, в романі зображені Іллінська і Штольц.
Однак існує інша думка. Зокрема, Ю. Лощиц пише, що «фольклорний прообраз Обломова в романі не билинний богатир Ілля, а мудрий казковий дурень Ємеля. «Там є добра чарівниця, яка є у нас іноді у вигляді щуки, яка обере собі якогось улюбленця, тихого, нешкідливого - іншими словами, якогось ледаря, якого всі кривдять, - та й обсипає його ні з того ні з сього різним добром, а він знай їсть собі та вбирається в готового одягу, а потім одружується на який-небудь нечуваної красуні Милитрисе Кірбітьевне ». В одній цій фразі - майже ціла програма роману, майже вся доля Обломова. Тому що це ж його, Обломова, будуть дурити, морочити, водити за ніс і надувати все, кому не лінь, починаючи з обломовского старости, з явних негідників Тарантьева і Мухоярова і закінчуючи навіть відданим лакеєм Захаром, навіть кращим другом - Штольцем. І це йому, Обломова, наостанок доля пошле в дружини красуню Виборзькій боку Агафії Матвіївну - нову Мілітрісе Кірбітьевне ».
Казка з «Сну» зі сторінок переходить в життя Обломова і поселяється разом з ним на Виборзькій стороні, «сьогодення і минуле злилися і перемішалися». І знову Ілля Ілліч потрапляє в «сонне царство», тільки воно вже іменується «життя».
Визначаючи чільну роль «Сну Обломова» у всьому творі, А. Дружинін писав, що цей епізод «усвідомив і розумно опоетизував все обличчя героя, але ще тисячею невидимих скріп пов'язав його з серцем кожного читача. В цьому відношенні «Сон», сам по собі разючий як окреме художнє створення, ще більш вражає своїм значенням в усьому романі ».
Емоційний і художній лад «Сну» немов камертон, що задає тон всьому роману, піднімає оповідання до епічних масштабів.