В основу розповіді ліг реальний факт. У 1946 році Шолохов на полюванні зустрів у степовій річечки одного шофера з його маленьким прийомним сином. І той розповів йому сумну історію про своє життя. Розповідь випадкового знайомого сильно захопив письменника. Біографи свідчать: «Повернувся тоді письменник з полювання надзвичайно схвильованим і все ще перебував під враженням від зустрічі з невідомим шофером і хлопчиком». Однак до сповіді свого випадкового знайомого Шолохов повернувся тільки через десять років. Розповідаючи про життя окремої людини, Шолохов представив типовий характер, написав про долю героїчного многострадательного народу, що пройшов крізь вогонь жорстокої з воєн.
У біографії Соколова відбилася історія країни - важка і героїчна. Боротьба, праця, позбавлення, мрії молодої республіки були життєвим університетом мільйонів людей його покоління. У невеликому за обсягом творі перед нами проходить життя героя, що увібрала в себе життя Батьківщини. Скромний трудівник, батько сімейства жив і був по-своєму щасливий. І раптом війна ... Соколов пішов на фронт захищати Батьківщину. Війна відірвала його від рідного дому, від сім'ї, від праці. І вся його життя як би пішло під укіс. На солдата обрушилися всі біди військового життя: важке розставання з родиною при догляді на фронт, поранення, фашистський полон, катування і знущання гітлерівців, загибель що залишилася в тилу сім'ї і, нарешті, трагічна смерть улюбленого сина Анатолія в останній день війни - дев'ятого травня. «За що ж ти, життя, мене так покалічила? За що так ісказніла? »- запитує сам себе Соколов і не знаходить відповіді.
Страшним випробуванням стають для героя його втрати, втрата близьких і даху над головою, повне самотність. Андрій Соколов вийшов з війни переможцем, повернув миру мир, а сам у війні втратив все, що мав у житті «для себе»: сім'ю, любов, щастя ... Безжальна і безсердечна доля не залишила солдатові навіть пристановища на землі. На місці, де стояв його будиночок, їм самим побудований, темніла величезна воронка від німецької авіабомби.
Залишившись один на білому світі, Андрій Соколов всю збережену в серце теплоту віддає сироті Ванюша, замінивши йому батька. Він усиновив втратив у війну батьків Ванюшу, пригрів, ощасливив сирітську душу і саме тому став потроху повертатися до життя. Маленький приймак, якого він усиновив, стає як би символом нев'янучої людяності, яку війна не змогла знищити.
Письменник закінчує розповідь «Доля людини» упевненістю в тому, що близько плеча Андрія Соколова підніметься нова людина, готовий подолати будь-які випробування долі, гідний свого батька, свого великого народу: «І хотілося б думати, що цей російська людина, людина незламної волі, витримали і близько батьківського плеча виросте той, який, подорослішавши, зможе все витерпіти, все подолати на своєму шляху, якщо до цього покличе його Батьківщина ».
Глибоке співчуття письменника до долі простого російського людини, яскраве оповідання про нього - знайшло відгук у серцях читачів. Андрій Соколов став національним героєм. Велич і невичерпність жизнетворной сили, витривалість, душевна людяність, нескореність, національна гордість і гідність радянської людини - ось що типізовану Шолоховим в воістину російською характері Андрія Соколова.
«Доля людини» твір виключно ємне за своїм змістом, по думках, вкладеним в нього. Сувора правда життя виражена в цьому оповіданні, драматичному за характером і епічному за звучанням. Знову розкрилася в ньому народність шолоховского таланту, величезна сила його життєствердного мистецтва, великий гуманізм письменника-патріота, віра в свій народ, в його майбутнє.