Цю книгу шанобливо присвячую завсідникам парубоцьких в Денбі 1975-1977 років. Ви знаєте, про кого йдеться.
Наші серця в розлуці так вірні,
Що час їм не може стати перешкодою,
І в цю ніч, як раніше, разом ми.
Джорджина Годдард Кінг
книга перша
ПРИСТРІЙ СВІТУ
Глава 1
коледж Гринли
Феріс Налланін постала перед воротами Гринли в той день, коли нагрянула зима. Наближався вечір, сірий денне світло переходив в сині сутінки. Позаду її двомісній карети, найнятої в Понторсон для останньої ділянки шляху, залишилася вимощена дорога. Вона тягнулася тому, до узбережжя, і серед піщаних мілин, розкритих відливом, була схожа на хребет гігантського звіра. А перед каретою, запряженій парою коней, височіли дерев'яні ворота Гринли, а в них виднілося заґратоване віконце воротаря, і зелений віконниць на ньому був закритий.
Феріс спостерігала з віконця карети, як Геврен незграбно виліз і постукав у зелений віконниць. Геврен був ще не старий, але його волосся вже торкнула сивина, і він важко дихав після довгої дороги.
Не вгамовувався вітер колов обличчя морозними голками. Коні в упряжці топталися на місці, похнюпивши голови від холоду. Світло дня швидко згасав. Незабаром зелений віконниць втратить колір і стане таким же сірим, як море, небо і каміння.
Геврен скривився від холоду і постукав знову. Коли він опустив руку, віконниць зі скрипом відкрився, і за гратами здалося особа, кругле і почервоніле від студеного вітру.
- Хто тут? - запитав воротар, явно незадоволений тим, що його змусили вийти з теплого приміщення.
- Герцогиня Галазонская і її свита, - повідомив Геврен.
Сторож кілька миттєвостей розглядав незнайомця, потім глянув через його плече на обшарпану карету і вимотаних коней. Оглянувши Ріда, втомленого кучера, який залишився сидіти на козлах, він презирливо посміхнувся Феріс, єдиною пасажирці. Поглянувши на небо, страж воріт зрозумів, що ось-ось піде сніг, і несподівано розплився в задоволеною усмішці.
- У нас тут титули не в ходу. - І закрив віконце.
Геврен глибоко зітхнув і постукав знову.
Феріс відкрила дверцята карети.
- Дай-но я спробую.
- Ми повинні прилаштувати коней, так що доведеться якось домовитися з цим Цербером. Але спробуємо зберігати гідність. Якщо відразу поступитися, потім поблажливості не чекай, - похмуро сказав Геврен. - Залишайтеся на місці і дозвольте мені все залагодити.
Підібравши зім'яті чорні спідниці, Феріс все ж вистрибнула з карети і підійшла до камердинерові.
- Може бути, студентам тут і не дозволяють користуватися титулом, але я зовсім не хочу відмовлятися від нього ще до того, як увійшла в ворота. Не треба приносити його в жертву, нехай спершу стане у пригоді.
Світло-блакитні очі дівчини були серйозні, брови зрушені. Хоча їй уже виповнилося вісімнадцять, дорожній костюм з чорною саржі, що вийшов з моди років двадцять тому і за фасоном відповідний для дами років на двадцять старше, робив її схожою на дівчину-підлітка, поряд в маскарадний костюм. Руде волосся вибивалися з-під полів завзятою капелюшки, а в просвіті між обтріпаними манжетами та поношеними шкіряними рукавичками виднілися худенькі, з виступаючими кісточками, зап'ястя.
- Не хвилюйся. Від мене їм пощади не буде.
Герцогиня криво посміхнулася Геврену. Її невесела посмішка відкрила нерівні загострені зубки, а довгий ніс при цьому став здаватися ще довше. Феріс глянула на Ріда, який спостерігав за тим, що відбувається з козел, знову трохи посміхнулася у відповідь якимось своїм думкам і різко постукала в віконниць.
Через мить за гратами в розпочатому віконечку знову виникло обличчя воротаря.
Феріс поклала долоню на ворота і мало не ткнулася носом в решітку.
- Ніч буде холодною. Моїм супутникам і мені потрібен нічліг. Ми можемо добре заплатити.
Сторож зміряв її вивчають поглядом і знову презирливо посміхнувся.
- Як ваше ім'я і по якому ви справі?
- І те й інше дуже незначні, щоб вас зацікавити. Я всього лише скромна дівчина, приїхала надходити в Гринли. Мій дядько Брінкер вважає, що я буду здібною ученицею.
Сторож кілька миттєвостей невдоволено дивився на неї, потім зачинив віконницю. Пролунав різкий скрип, і дерев'яні ворота відчинилися.
Феріс Налланін, герцогиня Галазонская, знову кивнула Геврену. Він з перебільшеним повагою підтримав її під лікоть і допоміг сісти в карету, потім влаштувався поруч зі своєю пані. Рід підхльоснув коней, і карета в'їхала в ворота Гринли.
Опинившись по той бік, Феріс поклала долоню на рукав Геврена, а той постукав у стелю, подаючи Риду знак зупинитися. Сторож закрив ворота і замкнув їх на засув, потім повернувся до карети з вичікувальним видом. Феріс відкрила дверцята і недобірно висунулася назовні.
- Значить, це і є Гринли. - Вона оглянула двір і вузьку вулицю, яка петляла, піднімаючись крутим кам'яного схилу. - А це ворота, зриме споруда з дуба і незрима - з волі декана. Але і те й інше охороняє одна людина. - Вона послала воротареві слабку вибачатися посмішку. - Тут прийнято давати солідні чайові, чи не так? Вибачте, що не можу доставити вам це задоволення. Це буде виглядати так, немов я намагалася підкупити вас, щоб проникнути всередину. Нерозумно, ви згодні? Але я не можу ризикувати. - Вона закрила дверцята карети і відкинулася на спинку сидіння.
Рід зверху кинув воротареві монету.
- Дивись, спробуй утримати її всередині довше, ніж утримував нас зовні. - Він смикнув поводи, клацнув батогом, і карета покотилася далі.
- Зупинимося в «Білому руно», - повідомив Геврен пасажирці. - Дайте нам знати, коли вас приймуть, тоді ми з Рідом повернемося назад і повідомимо про це вашого дядька. Якщо Рід зможе провести цю воза вгору по вулиці, ми висадимо вас біля входу в коледж. Якщо немає - проводимо туди пішки.
Феріс витягла шию, щоб розглянути всі, що вдасться, на цій тісно забудованої вулиці.
- Де тут «Біле руно»?
- Справа, прямо перед нами.
- Дуже добре. - Феріс швидко постукала в стелю карети. Рід натягнув віжки, коні з радістю зупинилися за кілька ярдів від готелю.
- Я зустрінуся з викладачами, коли буду готова, - заявила Феріс і, раніше ніж Геврен встиг заперечити, а Рід знову стьобнути коней, відкрила дверцята карети і вистрибнула на вулицю. - А зараз я змерзла і голодна, і від мене пахне кіньми. Ми всі втрьох зупинимося в «Білому руно», інакше я не зроблю більше ні кроку. Коли прийму гарячу ванну, отримаю пристойний вечерю і висплюся, тоді і подумаю про навчання.