Протягом усього свого існування Стародавня Греція не знала єдиної централізованої влади, хоча спроби встановити її були. Щодо стійкі і великі об'єднання полісів виникли під час воєн з Персією. Їх очолили два наймогутніших поліса - Афіни і Спарта, утворили два центри давньогрецької цивілізації, причому кожен з них розвивався особливим шляхом. Історія Афін - це перш за все історія становлення та перемоги античної демократії, в той час як Спарту прийнято вважати мілітаристським, навіть «поліцейським», вкрай консервативною державою. Суперництво цих двох полісів призвело до багаторічних громадянських воєн.
Афіни були головним містом Аттики - області, розташованої на півдні Балканського півострова. Населення Аттики поступово об'єднувалося навколо Афін. Ця область був багатий на корисні копалини (глиною, мармуром, сріблом), але землеробством можна було займатися лише в невеликих і нечисленних долинах.
Головними джерелами сили і багатства цього поліса були торгівля і кораблебудування. Велике портове місто зі зручною гаванню (вона називалася Пірей) швидко перетворився в економічний, торговий і культурний центр. Афіняни, створивши найпотужніший в Елладі флот, активно вели торгівлю з колоніями, перепродували отримані товари іншим полісами. В Афінах процвітали науки і мистецтва, величезні кошти витрачали на містобудування. У V ст. до н.е. став споруджуватися Акрополь - вершина давньогрецької архітектури, центром якого був знаменитий храм Парфенон, присвячений Афіні, покровительці міста. З Афінами пов'язаний розквіт давньогрецького театру. В Афіни стікалися знамениті скульптори, письменники. Філософи Платон і Аристотель створили там свої школи.
Політичне життя поліса розвивалася по шляху демократизації, через гостру боротьбу з родовою знаттю. Першим кроком до створення афінської демократії були реформи Солона, обраного в 594 р до н.е. архонтом (вищий орган управління в Афінах). Сам великий законодавець заявляв, що мета його реформ - примирення ворогуючих угруповань, сформованих серед вільного населення. Перш за все він заборонив боргове рабство для афінян і оголосив колишні заборгованості бідняків недійсними, повернувши їм, таким чином, статус повноправних громадян. Солон зміцнив приватну власності, дозволивши купуватимуть, продавати і дробити земельні ділянки. Політичні права громадян залежали від рід, а від майнового стану. Найбідніші могли тільки обирати членів народних зборів, але не бути обраними. На заможних людей, які мали повним обсягом прав, були покладені досить важкі, що вимагають великих витрат обов'язки: вони повинні були будувати судна, влаштовувати громадські свята і видовища. При Солоне зросла роль народних зборів.
Остаточно афінська демократія склалася до середини V ст. до н.е. коли видатні політичні діячі Ефіальп і Перікл удосконалили закони Солона, посиливши позиції демосу: тепер усі громадяни поліса придбали право обиратися на вищі посади (крім посади воєначальника), «у нас кожна людина зокрема може проявляти себе самодостатньою особистістю в найрізноманітніших сторонах життя» ( з мови Перикла про Афінах він виголосив у 431 р до н.е.).
Народні збори стало верховним органом влади і отримало найширші повноваження: приймало закони, вирішувало питання про війну і мир, укладають та розривають договори з іншими полісами, обирало посадових осіб і перевіряло їх роботу. На зборах, а їх проводили 40 разів на рік, всі питання ретельно обговорювалися, і кожен мав право висловити свою точку зору. Не менш важливим було і те, що всі посадові особи обиралися голосуванням або за жеребом і були підзвітні і змінюваність. Як ми бачимо, багато принципів демократії, розроблені 25 століть назад, продовжують діяти і в наш час, перетворилися на свого роду вічні норми життя суспільства, яке заслуговує назви цивільного.
Цей поліс розташовувався на півдні Пелопоннесского півострова, в родючій долини річки Еврот. Спартанське держава утворилося приблизно до IX ст. до н.е. і спочатку складалося з п'яти поселень греків-дорійців. Подальше життя поліса протікала в безперервних війнах з сусідніми спільнотами. Спартанці захопили їх землі, худобу, а населення перетворили на рабів-ілотів. Крім ілотів, на спартанців працювали також періеки, що живуть в окрузі, які були особисто вільні, але платили данину. За переказами, вся життя в Спарті будувалася на основі найдавніших законів, введених легендарним царем Ликургом.
Самі спартанці (повноправні мешканці Спарти) були тільки воїнами. Ніхто з них не займався продуктивною працею: поля спартанців обробляли ілоти. Вести торгівлю могли лише періеки, для спартанців це заняття було заборонено, як і ремесло. В результаті Спарта залишалася землеробським полісом із замкнутою економікою, в якому не могли розвинутися грошові відносини.
У Спарті зберігалися елементи життя архаїчної родової громади. Чи не допускалася приватна власність на землю. Земля була розподілена на рівні ділянки, які вважалися власністю громади і не підлягали продажу. Раби-ілоти, як припускають історики, теж належали державі, а не окремим громадянам Спарти.
Крім того, в полісі панував принцип уравнительности, що було предметом гордості спартанців, які назвали себе «громадою рівних». «Який сенс прагнути до багатства там, де своїми законами про рівні внески на обід, про однаковому для всіх спосіб життя законодавець поклав край будь-яке бажання до грошей заради приємного життя» (грецький історик Ксенофонт про Спарті, 430-й - 353 рр. До н. е.).
Спартанці мешкали в однакових скромних оселях, носили однакову простий одяг, позбавлену прикрас, золоті і срібні монети були вилучені з обігу. Замість них мали ходіння залізні бруски. Легендарний цар Лікург ввів спільні трапези, для влаштування яких кожен повинен був вносити свою частку (продуктами і грішми). Немовлят з фізичними вадами знищували. Хлопчики з 7 до 20 років отримували досить жорстке суспільне виховання. Досягнувши повноліття, вони зараховувалися до складу війська і служили до старості. Сувора, найсуворіша життя Спарти нагадувала казарму. І це природно: всі переслідувало одну мету - зробити з спартанців мужніх і витривалих воїнів.
Цілям воєнізованого держави відповідав і державний лад Спарти. На чолі стояли два царя, які виконували обов'язки воєначальників, суддів і жерців, а також рада старійшин, що складався з представників знатних родів у віці не молодше 60 років, і ефори, свого роду контролюючий орган. На відміну від старійшин царів не обирали. Це було спадкове звання. Царі мали великі привілеї, але не могли приймати рішення без схвалення ради старійшин, який, в свою чергу, повинен був спиратися на думку народних зборів. Але елементи демократії не отримали розвитку в Спарті: народні збори, хоча і вважалося формально вищим органом, не мало великого впливу на політичне життя. На відміну від Афін, на зборах спартанці не виступали з промовами, що не доводили свою точку зору, а криками висловлювали своє схвалення і несхвалення рішення. Лад Спарти можна назвати олігархічним. Незмінність ладу і архаїчність звичаїв підтримувалися за рахунок суворої ізоляції від інших держав. Історик Ксенофонт писав про те, що спартанцям не можна було їздити за кордон, щоб громадяни не заражалися від чужоземців легковажністю.
Боротьба за лідерство
Сили Афін і Спарти особливо зміцніли в епоху воєн з Персією. У той час як багато міст-держави Греції підкорялися завойовникам, ці два поліса очолили боротьбу з, здавалося б, непереможною армією царя Ксеркса і відстояли незалежність країни.
У 478 р Афіни утворили Делоський морської союз рівноправних полісів, який незабаром перетворився на Афінську морську державу. Афіни, порушуючи принципи автаркії, стали втручатися у внутрішні справи своїх союзників, розпоряджалися їх фінансами, намагалися встановлювати біля інших полісів свої закони, тобто вели справжню великодержавну політику. Афінська держава в пору її розквіту являла собою досить значну силу: в неї входило близько 250 полісів. Піднесення Афін, їх претензії на роль центру давньогрецької цивілізації були сприйняті Спартою як виклик, на противагу був створений Пелопоннесский союз. До нього приєдналися і дрібні, бідні поліси, і багаті, передові в економічних відносинах Коринф і Мегари, які теж були стурбовані зростаючим впливом Афін.
У 431 р до н.е. між двома союзами почалася жорстока, тривала війна (27 років), яка охопила всю Грецію. Спочатку перевага виявилася на стороні Спарти, і вирішальну роль тут зіграло не лише те, що в її розпорядженні була прекрасно навчена, дисциплінована армія. Спарта уклала договір зі своїми недавніми противниками - персами і отримала від них велику грошову допомогу, пообіцявши за це віддати грецькі міста в Малій Азії. На перське золото спартанці побудували свій флот і розгромили морські сили Афін. У 404 р до н.е. Афін, обложені військами спартанців, змушені були здатися.
Перемога Спарти над Афінами означала, по суті, перемогу олігархії над демократією, яка встановилася на той час в більшості полісів. Правда, успіх Спарти виявився недовговічним. Афіни створили другий морський союз. Проти спартанців вели боротьбу і Фіви - багатий і могутній поліс. У 317 р до н.е. фиванская армія розбила спартанську. Пелопоннесский союз розпався. Від Спарти відокремилися кілька давно належать їй областей, і тепер її володіння знову обмежилися межами Лаконики.
Спарта, таким чином, було виведено з гри за гегемонію, а й спроби Фів, а потім Афін реалізувати їх великодержавні плани не привели ні до яких результатів.
Криза поліса і криза цивілізації
Поразка Спарти відновило демократію в грецьких полісах, повернуло їм незалежність, але повернення до колишнього порядку речей було лише видимістю. Тривалі кровопролитні Пелопоннесские війни послабили не тільки Спарту, але ті, що перемогли поліси, а в підсумку і всю Грецію. Але головне, поліс ще в епоху Пелопоннесских воєн вступає в стан кризи.
IV ст. до н.е. - це фінал класичної Греції, її полісної системи, початок кінця давньогрецької цивілізації в цілому.
Перші спроби зрозуміти закони природи були, звичайно, недосконалі з точки зору сучасної науки, але важливо інше: теорії будови світу створювалися не на основі міфів, а на основі наукових знань.