Майбутній поет народився в сім'ї поміщика, ротмістра у відставці Афанасія Шеншина, який в 1820 році нібито обвінчався закордоном по лютеранським обряду з Шарлоттою Фет, дочкою обер-кригс-комісара Карла Беккера, що носила прізвище Фет за першим чоловіком. Цей шлюб не мав в Росії законної сили. До 14 років хлопчик носив прізвище Шеншина, а потім змушений був прийняти прізвище матері, так як виявилося, що православне вінчання батьків було скоєно після народження дитини.
Це позбавило Фета всіх дворянських привілеїв.
До 14 років хлопчик жив і навчався вдома, а потім був відправлений до німецької школи-пансіону в Верро Ліфляндській губернії (нині місто Виру в Естонії).
В роки військової служби Афанасій Фет був закоханий в родичку своїх провінційних знайомих Марію Лазич, яка вплинула на всю його творчість. У 1850 році Лазич загинула на пожежі. Дослідники виділяють особливий цикл віршів Фета, пов'язаних з Лазич.
У 1850 році в Москві вийшла друга збірка віршів Фета під назвою "Вірші". У 1854 році, перебуваючи в Петербурзі, Афанасій Фет зблизився з літературним гуртком журналу "Современник" - Миколою Некрасовим, Іваном Тургенєвим, Олександром Дружиніна, Василем Боткіним і ін. В журналі стали друкуватися його вірші. У 1856 році вийшов новий збірник "Віршів А.А. Фета", перевиданий в 1863 році в двох томах, причому в другій увійшли переклади.
Останні роки Фета були відзначені знаками зовнішнього визнання. У 1884 році за повний переклад творів Горація він отримав Пушкінську премію Імператорської Академії наук, в 1886 році, за сукупність праць, був обраний її членом-кореспондентом.
У 1888 році Фет отримав придворне звання камергера, особисто представлявся імператору Олександру III.
