Новий термін «охорона навколишнього середовища» був введений у зв'язку з тим, що «на перший план виступила зацікавленість людства в збереженні сприятливого стану природи як середовища життя людей в умовах бурхливого науково-технічного прогресу, зростання населення, урбанізації тощо.» * .
З урахуванням чинного російського законодавства можна зробити висновок про те, що за змістом російського права навколишнього середовища поняття «природа» і «навколишнє природне середовище» тотожні.
На підтримку припущення про те, що в КРФ мається на увазі навколишнє природне середовище, свідчить, зокрема, і те, що спеціально уповноважений державний орган в даній сфері іменується Державним комітетом з охорони навколишнього середовища. Навколишнє середовище може бути визначена як навколишнє природне середовище, тобто сукупність природних систем, природних об'єктів і природних ресурсів, включаючи атмосферне повітря, води, землі (грунт), надра, тваринний і рослинний світ, а також клімат і ближній космос, в їх взаємозв'язку і взаємодії. Базовим для права навколишнього середовища є поняття сприятливого навколишнього середовища. Цей термін часто використовується в законодавстві, практиці, а тому може бути визнаний найбільш юридично значимих поряд з поняттям самого навколишнього середовища.
Таким чином, під охороною навколишнього середовища розуміється діяльність по підтримці сприятливого стану навколишнього середовища, попередження деградації в процесі суспільного розвитку і по відновленню такого стану, якщо воно порушене, для підтримання екологічної рівноваги. Значить, мета охорони навколишнього середовища - збереження (відновлення) її сприятливого стану і підтримання екологічної рівноваги. В контексті права навколишнього середовища це визначення може бути скориговано уточненням про те, що природоохоронна діяльність здійснюється відповідно до правових екологічних вимог.