Відмінність процесу зварювання напівавтоматом від дугового ручного зварювання в тому, що в напівавтоматі подача присадного дроту механізована. Залежно від модифікації це може проводитися штовхає або тягне механізмом.
Якщо брати зварювальний напівавтомат в цілому, то принцип його роботи такий:
на пальник через випрямляч подається електричний струм, другий контакт забезпечується затиском на зварюваної деталі ( "маса");
в пальник електроприводом подає пристрою здійснюється подача електродного дроту;
дуга створюється при подачі струму між дротом і "масою";
через пальник в район зварювальної ванни подається захисний газ.
Це тільки на перший погляд здається, що головна справа напівавтомата - присунути дріт до зварювальної ванні. Насправді швидкість подачі дроту, подача напруги і газу повинні бути синхронізовані для отримання якісного шва.
Для зручності і безпеки велику увагу в напівавтоматах приділяється конструкції пальників. Рукоятка її повинна бути зручною і міцною, добре охоплюватися рукою. Також на рукоятці розташована пускова кнопка і запобіжний щиток для контролю над процесом зварювання і захисту рук.
Моделей автоматів безліч, вони класифікуються за:
типу дроту (виділяються апарати, що використовують сталеву, алюмінієву, порошкову дроту, а також універсальні апарати, що використовують будь-яку дріт;
типу захисту зварного шва (в захисних газах, під шаром флюсу, порошковим дротом);
характером переміщення (стаціонарні, пересувні і переносні).
В якості захисних газів найбільш часто виступають вуглекислий газ або аргон, рідше гелій або суміш інертних і вуглекислого газу. Нержавіюча і чорна сталь, алюміній - найбільш підходящі матеріали для зварювання напівавтоматом.
Якщо напівавтоматичне зварювання здійснюється без захисних газів, тобто порошкової або флюсового дротом, працюють прямим струмом, на дріт подається плюс.
Важливою характерістікойпрі виборі зварювального автомата є ПВ (тривалість включення). Наприклад, якщо вказано ПВ 30% / 315А, то це означає, що при струмі 315 А з кожних десяти хвилин 3 хвилини (39%) апарат повинен працювати, а сім хвилин відпочивати. Залежність тут така: при меншому струмі апарат може працювати довше, ніж при великому.