Використання одними організмами інших для задоволення своїх потреб - поширене в природі явище. Немає практично жодного багатоклітинного організму, що не має внутрішніх мешканців. Чим вище організація організму, тим різноманітніше його внутрішнє середовище, тканини і органи і тим більше різноманітні умови може він надати для проживання своїм співмешканців. Джонатан Свіфт писав:
Під мікроскопом він відкрив, що на бліх
Живе блоху кусає блішки;
На блішки тій - блошінка-крихта,
У блошінку же встромляє зуб сердито
Блошіночка ... і так ad infinitum.
Єдині істоти, що не піддаються навалі паразитів - самі паразити, що представляють кінцева ланка в ланцюзі харчування.
Чим простіше організація тварин, тим більше серед них видів-паразитів. Серед хребетних паразитизм рідкісний, а серед простих зустрічається дуже часто. Серед рослин це співвідношення також справедливо. Багато паразитів серед грибів.
Для паразитів організм-господар - специфічне середовище проживання. Між паразитом і господарем виникли складні екологічні відносини.
Шляхи виникнення паразитизму:
Випадкове проникнення майбутнього паразита в організм господаря (наприклад через заковтування великими тваринами дрібних).
За місцем паразитування паразитів ділять на 2 групи:
Ектопаразити - зовнішні паразити, що живуть на поверхні тіла господаря (кліщі, п'явки, блохи). У рослин всередину господаря впроваджуються тільки органи харчування - присоски або гаустории (повитиця).
Ендопаразити - внутрішні паразити. Це більшість гельмінтів, бактерії, віруси, найпростіші. У рослин-ендопаразитів всередині господаря розташовуються всі органи, зовні залишаються тільки органи розмноження (види роду Раффлезія, петрів хрест).
Гриби і бактерії розташовуються в межклетниках і в клітинах господаря.
Паразитизм підрозділяється на стаціонарний і тимчасовий.
Стаціонарний, коли паразит протягом усього життя пов'язаний з господарем. При стаціонарному паразитизме паразити можуть бути приурочені до одного господаря (постійні): воші, пухоїди, коростяві зудни або розвиток відбувається зі зміною господарів (періодичні): стрічкові черв'яки, сосальщики, малярійний плазмодій. При зміні господарів паразити найбільш уразливі і у них з'явилися захисні пристосування: оболонка цисти, здатність до анабіозу, міцні оболонки яєць.
Тимчасовий, коли паразит лише частину часу проводить на господаря (кровоссальні комахи).
Паразитизм має свої плюси і мінуси.
- практично необмежені харчові ресурси;
- захищеність від зовнішніх умов;
- захищеність від зовнішніх ворогів;
- постійні умови життя.
Через це багато паразити пішли по шляху регресу, вторинного спрощення внутрішньої організації (зникає травна система, ротові органи перетворюються в гачки, присоски, необхідні для утримання на господаря; у рослин редукується коренева система, листя). Для паразитів характерна велика плодючість. Так, людська аскарида продукує в добу 250 тис. Яєць, а за все життя понад 50млн. це явище отримало назву «закону великого числа яєць».
- замкнутий простір, тому з'явилися пристосування до видалення потомства з організму хазяїна;
- недолік кисню, у багатьох анаеробний тип обміну;
- важко знайти господаря і тому мала виживання потомства;
- важко знайти партнера для спаровування, тому розвинений партеногенез. поліембріонія (з 1 яйцеклітини багато зародків), безстатеве розмноження. Іноді паразитичні рослини виділяють речовини, що змінюють напрямок росту органу господаря, для того, щоб відбулося зараження;
- господар має захисні пристосування проти паразита.
Специфічною групою є напівпаразити - рослини, що втратили кореневу систему і здатність поглинати з грунту воду і мінеральні речовини, але мають листя в яких знаходиться хлорофіл, а значить здатні до фотосинтезу (погремки великий і малий, Митник, очанки, омела біла, ремнецветнік європейський).
Важлива адаптація паразитів - синхронізація їх життєвого циклу з життєвим циклом господаря. Це дозволяє заразити господаря в потрібний момент.
У ряді випадків паразити самі стають місцем існування інших видів - виникає явище сверхпаразитизма або гіперпаразітізма.
Організми енергійно реагують на вплив паразита. Ця реакція носить назву активного імунітету.
Вироблення гуморального імунітету;
Виділення смоли, молочного соку;
Розростання навколишніх тканин, утворення галл у рослин, а у тварин зооцецідій.
Відносини між паразитом і господарем в природі врівноважені в процесі еволюції.