доросла комаха (імаго).
Яйця метеликів покриті щільною твердою оболонкою і можуть бути різноманітної форми. Залежно від роду і виду яйця можуть бути круглими, циліндричними, кулястими, яйцеподібними, незграбними. Їх зовнішня поверхня може бути рельєфною, утворюючи поглиблення, точки, смужки, горбки, розташованих, як правило, в симетричному порядку. Забарвлення найчастіше біла і зеленуватих відтінків, рідше - бура, жовта, червона, блакитна, темно-зелена, іноді з кольоровим малюнком.
Самки відкладають яйця на листя, стебла або гілки кормових рослин. Їх число в кладці залежить від виду і може бути понад 1000, однак до дорослої стадії виживають далеко не всі. Залежно від виду, яйця можуть відкладатися поодинці або групами по 10 і більше. Самки можуть покривати яйця волосками з густого пучка на кінці черевця. Також відкладені яйця можуть покриватися виділеннями придаткових статевих залоз, які, застигаючи, утворюють захисний щиток (яблунева міль).
Самки епікопеі (Epicopeia mencia) відрізняються дивовижною прихильністю до одного разу обраним для відкладання яєць місцях, які залишаються незмінними на протязі багатьох років і, як правило, представлені одними і тими ж деревами ільма. Така вибірковість призводить до того, що основна маса місць відкладання яєць концентрується на небагатьох, що користуються особливою привабливістю для метеликів, кормових деревах.
Середня тривалість стадії яйця 8-15 днів. У багатьох видів помірного поясу відкладені восени яйця взимку перебувають у стані діапаузи.
Гусениця є личинкою метелика. Вона зазвичай червоподібна, з гризучий ротовим апаратом. Фізіологічною особливістю гусениць є наявність пари змінених слинних залоз, що відкриваються загальним каналом на нижній губі і виробляють особливий секрет, який швидко твердне на повітрі, утворюючи шовкову нитку. Більшість гусениць є фитофагами - харчуються листям, квітками і плодами рослин.
Ряд видів - кератофагі - харчуються воском, вовною, роговими речовинами (гусениці молей роду Ceratophaga живуть в рогах африканських антилоп, харчуючись кератином). Деякі види є ксилофагов - стеклянніци і деревоточці. Гусениці деяких видів - хижаки, харчуються попелицями, червецами, личинками і лялечками мурашок. Наприклад, гусениці п'ядунів роду Eupithecia, які мешкають на Гавайських островах, є комахоїдними і володіють цілим арсеналом пристосувань для упіймання здобичі.
Гусеницях деяких видів властива Олігофагия - харчування дуже обмеженою кількістю видів рослин. Наприклад, гусениці Поліксени харчується лише чотирма видами рослин роду кирказон.
Гусеницями виділяються три головні групи травних ферментів - протеази, карбогідрази і ліпази.
Тіло гусениці складається з 3 грудних і 10 черевних сегментів. Шкіра гладка, з рідкісними бородавками, щетинками або волосками, шипами. Грудні сегменти несуть 3 пари членистих ніг, черевні зазвичай мають 5 пар більш товстих ніг, з гачками на підошвах, що допомагають гусениці утримуватися на субстраті. У п'ядаків і деяких совок має місце зменшення числа черевних ніг до 2-3 пар, або ж вони редукуються.
Більшість гусениць ведуть наземний спосіб життя, але гусениці ряду видів сімейства ширококрилі огнівки (Pyraustidae) мешкають під водою, а у підводному огнівки Acentria ephemerella під водою живуть і дорослі безкрилі самки. По способу життя гусениці умовно поділяються на дві великі групи:
гусениці, що ведуть вільний спосіб життя, відкрито харчуються на кормових рослинах;
гусениці, що ведуть прихований спосіб життя.
Гусениці, що ведуть прихований спосіб життя, мешкають в переносних чехліках, які вони споруджують з шовковистою нитки (мешочніци, Psychidae), або зі шматочків листя (ряд огнівок) [12] [42].
Гусениці тягають такий чохлик на собі, ховаючись в нього при небезпеці. Інші гусениці будують притулки з листів, свёртивая і скріплюючи їх шовковистою ниткою, часто утворюючи сигарообразную трубку. Прихований спосіб життя ведуть і гусениці, що живуть усередині різних частин рослин. Сюди можна віднести метеликів з груп: молі-мінери (Tischeriidae), плодожерки (Laspeyresiini), а також види-галлообразователи.
Забарвлення тіла гусениць взаємопов'язана з їх способом життя. Гусениці, що ведуть відкритий спосіб життя, мають зверхньо забарвлення, поєднується з певною формою тіла, часом нагадує частини рослин. Поряд з протекційним забарвленням поширена яскраве демонстраційне фарбування, що свідчить про їх неїстівними. Деякі гусениці в момент небезпеки приймають загрозливу позу, наприклад, великий гарпії (Cerura vinula), винного середнього бражника (Deilephila elpenor).
Гусениці метеликів, що живуть в північних широтах, часом не встигають завершити свій життєвий цикл за одне літо, через що змушені впадати в зимову діапаузу до наступного літа. Що мешкає за полярним колом в Гренландії і Канаді волнянки Gynaephora groenlandica відома тим, що життєвий цикл її гусениці може тривати до 14 років. Зазвичай тривалість життєвого циклу становить до 7 років [44]. Друга унікальна можливість гусениць даного виду полягає в тому, що під час зимівель в стадії діапаузи вони можуть переживати температуру -60 ° C - -70 ° C.
При зниженні температури навколишнього середовища в кінці арктичного літа гусениці починають синтезувати захищають від холоду хімічні сполуки, такі як гліцерин і бетаїн. Гусениці проводять близько 90% свого життя в замерзлому вигляді в стані діапаузи і лише близько 5% харчуючись бідною рослинністю. Життєвий цикл гусениць родинного їй вигляду волнянки Кузнєцова, яка є ендеміком острова Врангель, триває до 6 років.
Лялечка метеликів малорухлива, майже завжди відносяться до покритим лялечкам (pupa obtecta) [16]. У таких родин, як сатурнії і коконопряди, лялечка знаходиться всередині спеціального сплетеного гусеницею кокона.
Форма від витягнутої циліндричної, яйцевидної до майже округлої. Забарвлення переважно покровительственная, однотонна від світлої до темної або з різним малюнком з точок, плям і смуг. Відразу після окукливания колір часто блідий, іноді майже білий або зеленуватий, потім він змінюється на властивий даному виду, і лялечка перетворюється, наприклад, із зеленої в коричневу.
У неї добре помітні обриси зачатків крил, хоботка і ніг, черевце з дихальцями з боків, кремастер на кінці черевця - спеціальне потовщення, часто роздвоєне на вершині, з гачками для кріплення павутинними нитками до субстрату.
Іноді розташовується відкрито на рослині, але частіше знаходиться всередині обплетених згорнутих і склеєних листя, або в поверхневому шарі грунту, на стеблах і стовбурах рослин. Лялечка чаші прикріплена до субстрату (розрізняють висячих лялечок і підперезаних), рідше лежить вільно на підстилці або землі серед рослинних залишків у рідкісної павутині.
Висяча лялечка прикріплюється головним кінцем вниз за допомогою кремастера, підперезана - головою вгору, крім кремастера її підтримує в такому положенні спеціальний паутіністий поясок.
Лялечки не харчуються і часто є спочиває фазою розвитку, у видів з північних і помірних широт - впадає в зимову діапаузу.
Усередині лялечки відбуваються складні зміни, пов'язані з перебудовою і освітою органів імаго. Ці зміни складаються з двох одночасно відбуваються процесів - гістоліз і гістогенезу. При гістоліз руйнуються всі органи гусениці, крім органів нервової і кровоносної систем. При гістогенез розвиваються органи імаго з особливих зачатків - імагінальних дисків.
З лялечки виходить доросла комаха - імаго. Приблизно за добу до виходу метелики, оболонка лялечки стає маслянисто-прозорою. Потім відбувається розрив лялечки уздовж голови і переднього краю крил, а імаго, чіпляючись ногами за край розірваної оболонки, виповзає назовні.
У багатьох групах лускокрилих самці виходять з лялечок раніше самок, тому на початку періоду льоту метеликів зустрічаються тільки самці, а наприкінці - тільки самки [8].
У перші хвилини після виходу з лялечки метелик ще не здатна літати. Вона піднімається на вертикальні піднесення, де залишається до розправлення крил, що відбувається під дією гідростатичного тиску гемолімфи. Розправлені крила тверднуть і набувають остаточну забарвлення.
Імаго є статевозрілої формою, здатної до розмноження. Основна функція даної стадії життєвого циклу - розмноження і розселення.
Тривалість життя імаго коливається від декількох годин до декількох місяців (у видів впадають в діапаузу) і в середньому становить 2-3 тижні.