В атмосфері «темного царства», під гнітом самодурной сили тьмяніють, марніють живі людські почуття, слабшає воля, меркне розум. Якщо ж людина наділена енергією, жагою до життя, то, застосовуючи до обставин, він починає брехати, хитрувати, викручуватися.
Під тиском цієї темної сили розвиваються характери Тихона і Варвари. І спотворює їх ця сила - кожного на свій лад.
Тихон пригнічений, жалюгідний, знеособлений. Але навіть гніт Кабанихи не вбив в ньому остаточно живі почуття. Десь в глибині його боязкою душі жевріє вогник - любов до дружини. Він не сміє проявляти цю любов, він не розуміє складної душевної життя Катерини і радий виїхати навіть від неї, аби вирватися з домашнього пекла. Але вогник в його душі не гасне. Розгублений і пригнічений, Тихон проявляє любов і жалість до зрадила йому дружині. «А я її люблю, мені її шкода пальцем торкнути ...» - зізнається він Кулигину.
Воля його паралізована, і він не сміє навіть допомогти своїй нещасній Каті. Однак в останній сцені любов до дружини перемагає страх перед матір'ю, і в Тихона пробуджується людина. Над трупом Катерини вперше в житті він звертається до матері з обвинуваченням. Тут перед нами людина, в якому під впливом страшного лиха прокинулася воля. Прокльони звучать тим грізніше, що виходять вони від самого забитого, самого боязкого і слабкого людини. Значить, дійсно руйнуються підвалини «темного царства» і коливається влада Кабанихи, якщо навіть Тихон так заговорив.
Інші, ніж в Тихона, риси втілені в образі Варвари. Вона не хоче терпіти владу самодурной сили, не бажає жити в неволі. Але обирає вона шлях обману, хитрує, викручується, і це стає для неї звичним - вона робить це легко, весело, чи не відчуваючи докорів сумління. Варвара стверджує, що без брехні жити не можна: весь будинок у них на обмані тримається. «І я не обманщиця була, та вивчилася, коли потрібно стало». Життєва філософія її дуже проста: «Роби що хочеш, тільки б шито так крито було». Однак Варвара хитрувала, поки було можливо, коли ж її стали на замок замикати, вона втекла з дому. І знову руйнуються старозавітні ідеали Кабанихи. Дочка «зганьбила» її будинок, вирвалася на свободу з-під її влади.
Більш всіх слабкий і жалюгідний племінник Дикого, Борис Григорович. Він сам говорить про себе: «Вже ж зовсім убитий ходжу ... загнати, забитий ...» Це добрий, культурна людина, що виділяється на тлі купецької середовища. Однак він не здатний захистити ні себе, ні улюблену жінку, в нещастя він лише кидається так плаче і на лайку нічого не в силах заперечити.
У сцені останнього побачення з Катериною Борис викликає у нас презирство. Втекти з коханою жінкою, подібно Кудряшу, він боїться. Навіть говорити з Катериною побоюється ( «Не застали б нас тут»). Це саме той випадок, за прислів'ям, від слабкості до підлості всього один крок. Покірно і боягузливо звучать безсилі прокляття Бориса: «Ах, якби знали ці люди, як мені прощатися з тобою! Боже мій! Дай Бог, щоб їм коли-небудь так само солодко було, як мені тепер. Прощай, Катя. Лиходії ви! Нелюди! Ех, якби сила! »
Немає у нього цієї сили ... Однак в загальному хорі протестуючих голосів навіть цей безсилий протест знаменний.
Серед персонажів п'єси, протиставлені Дикому і Кабанихе, найбільш ясно і тверезо судить про «темному царстві» Кулігін. Цей механіксамоучка володіє світлим розумом і широкою душею, як багато талановитих людей з народу. Не випадково і сама прізвище Кулигіна нагадує прізвище чудового ізобретателясамоучкі нижегородца Кулібіна.
Кулігін засуджує власницькі інстинкти купецтва, жорстоке ставлення до людини, невігластво, байдужість до всього істинно прекрасного. Протиставлення Кулигіна «темного царства» особливо виразно в сцені зіткнення з Диким.
Просячи грошей на сонячний годинник, Кулігін не про себе дбає, його цікавить «для всіх взагалі обивателів користь». А Дикої навіть в толк не візьме, про що йде мова, настільки чуже йому саме поняття громадських інтересів. Співрозмовники немов говорять на різних мовах. Дикої часто просто не розуміє слів Кулигіна, особливо коли той цитує своїх улюблених поетів XVIII століття. На шанобливі репліки Кулігіна, прикрашені цитатами, Дикої реагує досить своєрідно: «Ти у мене грубити не смій!» - і лякає Кулигіна городничим.
Кулігін - непересічна людина. Але не його назвав Добролюбов «променем світла в темному царстві». Чому? Та тому, що Кулігін безсилий, слабкий в своєму протесті. Так само як і Тихон, як Борис, Кулігін боїться самодурной сили, схиляється перед нею. «Нема чого робити, треба скоритися!» - каже він смиренно. Кулігін і інших вчить покірності. Так, він радить Кудряшу: «Краще вже стерпіти». Те ж рекомендує він і Борису: «Що ж делатьто, пане. Треба намагатися догоджати як-небудь ».
Тільки в п'ятому акті, вражений загибеллю Катерини, Кулігін піднімається до відкритого протесту. Суворе звинувачення звучить в його останніх словах: «Ось вам ваша Катерина. Робіть з нею що хочете! Тіло її тут, візьміть його; а душа тепер не ваша: вона тепер перед суддею, який милосерднішими вас! »Цими словами Кулігін не тільки виправдовує самогубство Катерини, звільнило її від гніту, а й звинувачує в її загибелі немилосердних суддів, які згубили свою жертву.
А. Н. Островський в нарисі «Записки замоскворецкого жителя» «відкрив» країну, «до цього часу в подробиці не відому і ніким з мандрівників не описану. Країна ця лежить прямо проти Кремля, по ту сторону Москви-ріки, чому, ймовірно, і називається Замоскворіччя ». Це земля, яка живе традиціями сивої давнини, «темне царство». Сучасники за відкриття цієї країни назвали Островського Колумбом Замоскворіччя. І справді, в своїх п'єсах він викриває «темні» сторони купецького життя.
Громадський підйом 60х років захопив Островського, і в 1859 році він створив драму «Гроза», про яку Добролюбов сказав: "Гроза» без сумніву, саме рішуче твір Островського, взаємні відносини самодурства і німих доведені в ній до найтрагічніших наслідків ».
Серед роздолля російської природи, на крутому березі Волги розкинувся потопає в зелені садів місто Калинов. А за Волгою видніються селища, поля і ліси. «Вид незвичайний! Краса! Душа радіє. П'ятдесят років я щодня дивлюся за Волгу і всі надивитися не можу », захоплюється Кулігін, глибоко відчуває поетичну принадність рідного пейзажу. Здавалося б, і життя людей цього міста повинна бути красивою і щасливою. Однак багаті купці створили в ньому світ "тупий ниючий біль, світ тюремного мертвій тиші». Городок відомий міцними запорами і глухими парканами, закували всяке нове прояв життя. Островський критично зображує побут і звичаї купецтва. Всіх жителів міста він ділить на бідних і багатих, гнобителів і пригноблених. Про тяжкість життя бідняків міста розповідає Кулигин: "В міщанстві, пане, ви нічого, крім грубості так бідності нагольной, не побачите. І ніколи нам, добродію, не вибитися з цієї кори! Тому що чесною працею ніколи не заробити нам більше насущного хліба ». А причина убогості, на його думку, в безсовісною експлуатації бідних багатими: «А у кого гроші, пане, той намагається бідного закабалити, щоб на його праці дармових ще більше грошей наживати». Мандрівниця ж Феклуша вихваляє Калинівську життя: «У обітованої землі живете! І купецтво все народ благочестивий, чеснотами багатьма прикрашений! »Так зіштовхуються дві оцінки одного і того ж явища. Феклуша затята захисниця забобонів, втілення невігластва, користується заступництвом володарів «темного царства». Неосвічені жителі міста Калііова слухають Феклушу і вірять її розповідей.
Уособленням жорстокості, невігластва, самодурства є Дикої Савел Прокопович і Марта Гнатівна Кабанова, купці міста. Кабанова багата купчиха, вдова. У своїй сім'ї вона вважає себе головною, тримає її міцно, дотримується в будинку застарілі себе порядки і звичаї, засновані на релігійних забобонах і Домострої. Тільки й чується з вуст Кабанихи лайка і докори за недотримання віджилих порядків. Жертву свою вона «поїдом їсть», «точить, як іржа залізо». Добролюбов говорить про неї: "Гризе свою жертву довго і невідступно». Катерину вона змушує кланятися в ноги чоловікові при від'їзді, лає її за те, що вона не «виє» на людях, проводжаючи чоловіка. Велить Тихону бити Катерину, після того як вона зізналася в своєму «гріху», вважає, що її треба «живу в землю закопати, щоб вона скарбниці». Мова владної Кабанихи звучить як наказ. Кабаниха виразник ідей і принципів «темного царства». (Вона дуже багата. Про це можна судити по тому, що її торговельні справи виходять ва межі Калинова, за її дорученням Тихон їздив в Москву.) Її поважає Дикої, для якого головне в житті гроші. Кабаниха розуміє, що одні гроші влади ще не дають, іншим неодмінною умовою є покірність тих, хто грошей не має. Вона хоче вбити в домашніх волю, будь-яку здатність до опору. Кабаниха лицемірна, прикривається чеснотою і побожністю, в сім'ї нелюдський деспот і тиран, але обділяє ніпщх. Тупа, неосвічена, яка вважає паровоз «вогненним змієм», вона оточує себе такими ж мракобісами, як і сама. Її розумові інтереси не йдуть далі безглуздих оповідань бродячих богомолок про країни, «де люди все з собачими головами», де правлять «султан махнуть турецький» і «султан махнуть перський». Приховуючи деспотизм під личиною благочестя, Кабаниха доводить свою сім'ю до того, що Тихін не сміє їй суперечити ні в чому. Варвара навчилася брехати, приховувати і викручуватися. Своєю тиранією вона довела Катерину до загибелі. Варвара, дочка її, тікає з дому, а Тихон шкодує, що не загинув разом з дружиною: «Добре тобі. Катя! А ято навіщо залишився жити на світі так мучитися? »Так, бажаючи зберегти старовинний уклад життя в сім'ї, заснований на загальному підпорядкуванні главі сім'ї, тобто їй, Кабаниха довела її до розвалу.
Але якщо Кабаниха захищає ідеї «темного царства», то Дикої просто грубий самодур. (І Дикої, і Кабаниха ставляться до «темного царства». У них дуже багато спільних рис.) Мова Дикого груба і неосвічена. Він нічого не хоче знати про науку, культуру, винаходи, що поліпшують життя. Пропозиція Кулигина поставити громовідвід приводить його в сказ. (Дикої вважає, що гроза боже ознакою.) Дикої постійно воює, але тільки з тими, хто його боїться або повністю від нього залежить. Домашні ховаються від нього по горищах і підвалах, Борис, племінник, терпить його лайка, так як матеріально залежний від Дикого. Найголовніша риса характеру Дикого жадібність. Сенс життя Дикого придбання і збільшення багатства. Для цього він не гребує ніякими засобами. (Городничему, якому мужики скаржаться, що їх обраховують. Дикої відповідає: «Чи варто, ваше високоблагородіє, нам з вами про такі дрібниці розмовляти! Багато у мене в годто народу побуває; ви то зрозумійте: чи не доплачу я їм по якій-небудь копійці на людину , а у мене з цього тисячі складаються, так воно мені і добре! ») Маючи тисячі, він відчуває свою силу і нахабно вимагає загальної поваги і покірності.
У вигляді Дикого, незважаючи на всю його войовничість, є риси комічного. Кабаниха ж (з її хитрістю, лицемірством, холодної, невблаганною жорстокістю і жагою влади страшна по-справжньому) це сама зловісна фігура в місті. (Дикої прагне грубо затвердити свою владу, Кабаниха ж спокійно стверджує себе, охороняючи все старе, що йде.)
Жителі міста Калинова живуть в постійному страху перед силами природи, перед багатими купцями. У п'єсі велика кількість масових сцен, в яких ми бачимо всіх жителів міста і дізнаємося про них. Дізнаємося, що на бульварі, створеному для них, вони не гуляють, до поліпшення життя не прагнуть. Багаті купці тиранять домашніх за високими парканами. Невігластво калиновцев проявляється в сцені, коли розглядають картину і йде розмова про Литву, яка «з неба впала». Бідним ж, за словами Кулигина, гуляти колись, так як у них «день і ніч робота». Купці ж грабують далеких і ближніх, чужих і рідних. «Пограбувати сиріт, родичів, племінників, закляття домашніх» такий, за словами Кулигина, секрет помислів багатих жителів міста.
Нелюдським звичаям «темного царства» всетаки прийде кінець, оскільки нове владно вторгається в життя. Загибель Катерини виклик «темного царства», пристрасний заклик до боротьби з усім деспотичним укладом життя. Біжать в інші краї Кудряш і Варвара, боротьба нового зі старим почалася і продовжується. Островський в цій драмі викрив жорстокі вдачі купецького життя: деспотизм, невігластво, самодурство, жадібність. Добролюбов вважав: в «темному царстві» зображено не тільки неосвічені купецтво міста Калинова, але і весь самодержавнокрепостніческій стройУкаіни. Протест, виражений в «Грози», він поширив на всю царську України: «Русская жизнь і російська сила викликані художником в« Грози »на рішучий справа». »Гроза» не єдина п'єса А. Н. Островського, яка викриває жорстокі вдачі купецтва, до таких творів належать і «Безприданниця», і «Скажені гроші», і «Прибуткове місце».