В період Раннього Середньовіччя торгівля не мала великого значення для країн Західної Європи. Обмін носив епізодичний характер. Розвиток внутрішньої торгівлі стримувалося насамперед пануванням натуральних відносин, оскільки феодальний маєток майже повністю забезпечувало себе всім необхідним. На ринок надходила лише невелика частина виробленої продукції, так як попит на неї був досить обмеженим. Крім того, в орбіту ринкових відносин не були залучені трудові ресурси і земельні угіддя.
Зміцненню торгових зв'язків заважали і інші причини, наприклад погані дороги, головні з яких проходили по території маєтків. Феодали були зацікавлені в їх поліпшенні, оскільки на поганих дорогах вози ламалися, перекидалися, товар опинявся на землі і феодали могли привласнити те, що "з воза впало". Зламані вози гарантували місцевим ковалям
роботу і доходи, а тим часом селяни прагнули продати проїжджаючим побільше продовольства. Поїздки по середньовічним дорогах були дуже небезпечними - купців часто грабували розбійники. Рятуючись від грабіжників, купці їздили великими групами, наймаючи збройну охорону.
Крім прямих нападів на торговців, феодали вимагали гроші і товари на цілком законних підставах, наприклад встановлюючи різні побори. Будь-сеньйор міг зажадати від купців так звані конвойні гроші нібито за їх охорону озброєними людьми феодала, хоча насправді ніякої охорони не надавалося. На дорогах влаштовувалися численні застави, де стягувалися найрізноманітніші мита, що значно здорожувало товари.
Свавілля феодалів доходив до того, що через річки простягалися канати, щоб річкові судна з товарами не могли проплисти без сплати пошлін1.
Іноді мости будували навіть на суші, і за проїзд по ним теж стягували гроші. На річках спеціально влаштовували аварії суден, щоб скористатися "береговим правом" і привласнити ті товари, які виявлялися на березі.
Але в міру розвитку прогресивних тенденцій в економіці, пов'язаних з суспільним поділом праці, стала розширюватися внутрішня торгівля. У ній брали участь селяни, ремісники, міські старости і прикажчики, для яких торгівля не була основним заняттям. В XI столітті з'явилися професійні торговці, осідали в містах, де формувалося купецькийпрошарок. Торговці мали міцні зв'язки з ремісничим виробництвом, багато хто з них були дрібними крамарями і рознощиками готової продукції, що виходили безпосередньо на ринок.
Зазвичай купецькі гільдії спеціалізувалися на торгівлі одним або декількома видами товарів. Як і цехові об'єднання в ремісничому виробництві, гільдії забезпечували так званим торговим домам (сімейним купецьким компаніям) монополію на ринку. Пізніше купецькі гільдії стали претендувати і на політичне панування в містах, в суспільному житті яких вони відігравали велику роль, впливаючи на діяльність муніципалітетів, фінансуючи військові походи феодалів, державну колоніальну політику.
Набагато жвавіше в Середні століття була зовнішня торгівля. Починаючи з кінця XI століття, тобто з епохи хрестових походів, великий розвиток отримала Левантійська торговля3, яку вели італійські, южнофранцузские і каталонські купці. По Середземному морю, Балканському півострову, через Малу Азію йшли купецькі каравани на Близький Схід, щоб купувати там товари, привезені арабськими купцями з Індії, Персії, Китаю та інших східних країн. На цілих чотири століття купці з Генуї, Венеції та інших середземноморських міст стали монопольними постачальниками східних товарів до Європи.
Левантійська торгівля носила транзитний характер. Європейські купці з великою вигодою для себе перекуповували і везли в країни Європи різноманітні товари: прянощі, зброю, порох, фарфор, скло, папір, шовкові і бавовняні тканини, килими, ювелірні вироби, парфумерію, сушені фрукти і багато іншого. Саме завдяки Левантійської торгівлі Європа в XI-XIII століттях вперше стала споживати товари, привезені зі Сходу: рис, гречану крупу, кукурудзу, лимони, кавуни, тростинний цукор і ін.
Звичайно, ця продукція носила споживчий характер і не мала виробничого призначення. Вона коштувала дуже дорого і була розрахована насамперед на королівські двори і багатих феодалів. Але саме ця торгівля розхитувала підвалини натурального господарства маєтків - адже прагнення купити ці товари змушувало феодалів переводити селян на грошову ренту. Нестримне бажання європейців купувати східні товари тягло за собою значний відтік золота і срібла на Схід, що призводило до негативного сальдо торгового балансу в європейських країнах, так як вивозити з Європи було практично нічого.
Поступово в XIV-XV століттях все більшу роль в міжнародній торгівлі стали грати країни Північної Європи, де купці і ремісники об'єднувалися в спеціальні торгово-промислові спілки, серед яких найбільш великим був Ганзейського союзу, заснований німецькими містами (див. Гл. 2). Ганзейська торгівля була спрямована на закупівлю не предмет розкоші, які переважали в Левантійської торгівлі, а сировини для європейської промисловості: металів, сукна, льону, пеньки, сала, воску, худоби, хліба, хутра, шкіри, ліси, риби і ін.
До середини XIV століття Ганза об'єднувала до 100 міст, мала свої опорні точки (факторії) в країнах Північної Європи, в Прибалтиці і на Русі. У цих країнах ганзейские купці отримували від державних органів різні торговельні привілеї, а також охорону. Найважливішими містами Ганзейського союзу були Любек, Бремен, Гамбург, а факторії (подвір'я) розташовувалися в Бергені, Новгороді Великому, Брюгге, Гданську, Амстердамі, Лондоні, Ризі та інших містах. Велику роль у справі організації торгівлі грали Північне і Балтійське моря, а також річки, які були основними транспортними шляхами: Рейн, Ельба, Маас, Шельда, Сона, Рона, Луара, Темза, Одер, Вісла, Німан, Західна Двіна.
В середні віки стала розвиватися особлива форма торгівлі - ярмарки, що проводилися в певну пору року протягом декількох днів або тижнів зазвичай на торгових перехрестях, біля монастирів під час великих релігійних свят або після закінчення польових робіт. На ярмарках велися великі торги, сюди прагнули приїхати купці з різних міст і країн, оскільки тут не було зрівняльної регламентації торгівлі, а діяв досить пільговий режим для всіх учасників. Правда, купці повинні були платити особливі мита феодалам і монастирям, на чиїх землях проходили ярмарки, але навіть з урахуванням цих мит торгувати на ярмарках було вигідно.
Згодом сформувалися особливі правила торгівлі - ярмарковий право, відповідно до якого регулювалися відносини між торговцями різних країн і міст. Наприклад, на ярмарках заборонялося відбирати товари за несплачені борги, переслідувати купців за порушення, вчинені в інших місцях. Купці не зобов'язані були відповідати за борги і злочини своїх компаньйонів або доводити свою правоту в різних суперечках шляхом поєдинків.
У XII-XIII століттях найпопулярнішими в Європі були ярмарки у французькій провінції Шампань - в містах Провене, Ланьї,
Барі і Труа, де великі торги тривали майже весь рік. Надзвичайна популярність цих ярмарків пояснювалася тим, що дана провінція перебувала на перетині торгових шляхів, де стикалися інтереси левантійський і ганзейских купців: італійські купці везли сюди екзотичні товари зі Сходу, купці з Фландрії і Брабанта - сукно, з Франції надходили вина, тканини, з Англії - метали, шерсть, з Німеччини - льон, хутра, металеві вироби та ін. Але в XV-XVI століттях шампанські ярмарки стали втрачати свою привабливість. Це пояснювалося нескінченними війнами, наприклад тривалою війною між Англією і Францією, а також змінами економічної ситуації в Європі у зв'язку з переміщенням транспортних шляхів на моря і океани в результаті Великих географічних відкриттів.
Міняли обмінювали одні види грошей на інші в певних пропорціях. А оскільки возити з собою великі суми було дуже небезпечно, міняйли стали видавати купцям розписки (векселі) за здані їм гроші, щоб ті могли потім отримати за цими розписками відповідні суми в будь-якому місті. Згодом такі векселі стали дійсними не тільки в межах своєї країни, а й за
кордоном. Міняли перетворювалися в банкірів, а їх міняльні контори - в кредитно-фінансові установи (банки).
Першими банками можна вважати такі контори в Північній Італії. Наприклад, банк Сент-Джорджо виник ще в XI столітті в Генуї, а до XV століття він перетворився в один з найбагатших італійських банків, капітал якого становив понад 10 млн дженовінов. Повсюдно стали виникати спеціальні банкірського-лихварські установи, що мали досить високі прибутки, оскільки рівень позичкового відсотка становив 15-20%. У Флоренції в XIV столітті існувало понад сотні лихварських компаній, тісно пов'язаних з торговим капіталом. Флорентійські банкіри здійснювали найбільші міжнародні операції, займаючи панівне становище на грошовому ринку Західної Європи.
Абсолютно новим моментом для середньовічної Європи стала спроба створення в XV столітті центру міжнародних фінансових операцій у французькому місті Безансоні. Однак ця спроба не вдалася, а місто дало своє ім'я фінансової "ярмарку без місця", яка хоча і збиралася потім в різних містах Європи, але завжди називалася "Безансон". До початку XVI століття "Безансон" перетворився на свого роду міжнародну фондову біржу, де встановлювався курс європейських валют, проводилися міжнародні розрахунки, підписувалися особливо значущі фінансові угоди. Пізніше роль "Безансона" перейшла до фондових бірж в Лондоні і Амстердамі.
У Північній Італії в XV столітті з'явилися спеціальні установи, де видавалися позики під заставу речей. Спочатку такими операціями займалися францисканський ченці, які іменували свої установи "горою милосердя". Пізніше вони стали називатися ломбардами (оскільки багато хто з них були засновані в провінції Ломбардія).
Банківські організації в Європі були погано захищені від свавілля з боку знатних боржників, дуже неохоче повертали борги. При цьому використовувалися різні методи, в тому числі загроза фізичної розправи з кредиторами, залучення інституту інквізиції (звинувачення в єресі) і т.п. Все це нерідко призводило до банкрутства кредитно-банківських компаній.
До речі, католицька церква постійно апелювала до християнським заповідям і закликала не стягувати відсотки по кредитах, хоча вона сама була найбільшим кредитором в Європі (наприклад, монастирі ордена Тамплієрів), а в діяльності ломбардних банків брала участь папська курія, що займалася ростовщическими операціями.
Серед найвідоміших банкірських будинків в XIV-XV століттях значилися флорентійські компанії Альберти та Медічі.
У Венеції і Генуї вперше в світі стали випускатися державні цінні папери (облігації), які потім отримали широке поширення в інших країнах Європи. Крім того, ділові кола в цих республіках почали активно використовувати безготівкові розрахунки.
В історії грошового обігу велике значення мав сеньораж. Це поняття дослівно означало мито за право друкування грошей або прибуток від карбування грошей. В середні віки, коли основним видом грошей були золоті і срібні монети, будь-який громадянин міг принести в державну скарбницю відповідну кількість золота або срібла, щоб з нього викарбували монети. При цьому золото або срібло могло бути не тільки у вигляді злитків, а й у формі готових виробів з цих металів (тоді їх спочатку переплавляли, а потім карбували монети). За цю процедуру казначейство отримувало певну прибуток у вигляді мита, яка називалася "сеньйораж", оскільки в ті часи винятковим правом карбування грошей на своїй території мали феодали (сеньйори).