Коли ми підхоплюємо інфекційну хворобу, будь то грип чи шлунково-кишковий розлад, наш імунітет докладає всіх зусиль, щоб від неї позбутися. Молекулярно-клітинні характеристики імунної відповіді дуже складні, і зазвичай весь комплекс процесів, що запускаються при інфекції, визначається як запалення. При цьому в кров викидається величезна кількість сигнальних білків, за допомогою яких імунітет організовує роботу клітин. Один з найвідоміших - білок інтерлейкін-6 (IL-6), який стимулює імунну відповідь і може діяти як прозапальний і протизапальний сигнал.
Але навіть якщо ми здорові, в організмі все одно присутня деяка кількість запальних білків, рівень яких може бути вище або нижче, в залежності від того, як працюють регуляторні імунні механізми. Дослідники з Кембриджа спробували оцінити, чи може запалення впливати на психічне здоров'я в довгостроковій перспективі. Про те, що стан імунітету тісно пов'язане зі станом нервової системи, говориться давно. Відомо, наприклад, що запалення може погіршувати пам'ять і навіть провокувати хворобу Альцгеймера, і що антибіотики і протизапальні препарати покращують стан хворих на шизофренію.
Підвищена готовність імунітету до запалення, зрозуміло, впливає не тільки на психічний стан. Медики неодноразово переконувалися в тому, що на тлі хронічного запалення можуть розвиватися серцево-судинні хвороби і діабет. Причина ж підвищеної активності імунітету може сягати корінням в ранні етапи розвитку: стрес, несприятливі умови, перенесені під час внутрішньоутробного розвитку або в дитинстві, перегрівають імунітет, який навіть під час відсутності патогенів підтримує в собі тліючий околовоспалітельний рівень активності. Тоді стає зрозуміло, чому дієта і фізичні вправи, які покликані оздоровити серце і судини, позитивно впливають і на настрій: мабуть, вони діють на процеси, від яких залежить і стан психіки, і стан фізіології.
Втім, що саме це за процеси і які між ними є причинно-наслідкові зв'язки, ученим ще належить з'ясувати. Одна з головних загадок тут пов'язана з гематоенцефалічний бар'єр (ГЕБ), який захищає мозок від того, що плаває в крові, в тому числі і від імунних клітин і білків (для боротьби з інфекціями у мозку є власний «департамент» імунної системи, утворений клітинами нейроглії). Але депресія і психози кореняться в мозку, і як в такому випадку запалення в організмі може провокувати психологічні аномалії, якщо запальні сигнали не проходять через гематоенцефалічний бар'єр? Втім, гіпотези на цей рахунок є, і по одній з них справа тут не обходиться без блукаючого нерва. Він пов'язує мозок з горлом, стравоходом, легкими, серцем, шлунком і кишечником. У кишечнику блукаючий нерв може отримувати запальний сигнал, який передає в мозок, через що в центральній нервовій системі змінюється обмін речовин - починає активно розпадатися нейромедіатор серотонін, необхідний в тому числі і для позитивних емоцій, і починають накопичуватися токсичні речовини, що провокують психотичні стани .