Закон вартості - основний закон товарного виробництва. Він висловлює взаємозв'язок між суспільно необхідними витратами праці, вартістю і ціною товару.
Цей закон означає, що суспільна праця виражається у вартості товарів, а обмін товарів здійснюється відповідно до кількості абстрактного суспільно необхідної праці, втіленого в кожному з обмінюваних товарів, тобто обмін відбувається на еквівалентній основі. Еквівалентний обмін дозволяє виробникам відшкодувати витрати на виробництво і тим самим забезпечити відновлення виробництва і його безперервність.
Однак дія закону вартості не означає, що обмін товарів в кожному конкретному випадку відбувається в суворій відповідності з вартістю обмінюваних товарів. Закон вартості в умовах товарного виробництва проявляє свою дію через стихійні відхилення цін товарів від їх вартості, тому в товарному господарстві його називають законом цін.
Це означає, що ціна товару, представляючи грошовий вираз вартості, не є точною мірою величини цієї вартості. Напрямки і ступінь відхилення цін від вартості безпосередньо визначаються співвідношеннями попиту і пропозиції. Відхилення цін товарів від їх вартості не порушують закону вартості, так як в умовах конкуренції ці відхилення не можуть бути дуже значними за своєю величиною і тривалими за часом. Вартість завжди служить центром тяжіння для ціни, тобто ціни товарів коливаються навколо їх вартості. Саме через ці відхилення, коливання закон вартості в єдності з законами конкуренції і попиту і пропозиції виконує важливі функції в товарному виробництві:
1 функція. Формуючи ціни, він враховує витрати суспільно необхідної праці;
2 функція - він є стихійним регулятором товарного виробництва. На основі коливань цін навколо вартості відбувається розподіл робочої сили і засобів виробництва між різними галузями виробництва у відповідності зі сформованими суспільними потребами, в результаті чого досягається певна пропорційність в суспільному виробництві, тобто відповідність між обсягом і структурою суспільних потреб, з одного боку, і обсягом і структурою виробництва, з іншого боку. Отже, загальний закон пропорційності в умовах товарного господарства діє через механізм закону вартості. Відхилення цін від вартості сигналізують товаровиробникам про те, виробництво яких товарів слід розширювати, а будь - скорочувати. В іншому випадку одні товари систематично проводилися б в надмірному, а інші в недостатній кількості, що зробило б неможливим саме існування товарного виробництва.
3 функція - закон вартості сприяє прогресу продуктивних сил.
Метою кожного товаровиробника є отримання максимального прибутку. Її отримують лише ті, у кого індивідуальні витрати менше суспільно необхідних. Це стимулює зниження товаровиробниками індивідуальних витрат праці шляхом введення технічних удосконалень і поліпшення організації виробництва. Конкуренція змушує прагнути кожного товаровиробника до такого вдосконалення виробництва, що призводить до підвищення продуктивності суспільної праці, до поступового зниження суспільно необхідних витрат праці. Так закон сприяє технічному прогресу.