Ендокринологія - наука про будову, функції і патології залоз внутрішньої секреції і про вироблюваних ними гормонах. Займається вивченням біосинтезу, метаболізму, механізму дії гормонів в нормі і при патології, створенням ефективних методів лікування ендокринних захворювань, визначенням закономірностей гормональної регуляції процесів життєдіяльності організму, вивченням хімічної структури гормонів, отриманням нових гормональних препаратів.
Залози внутрішньої секреції є спеціалізовані органи, які мають залозисте будова. На відміну від залоз зовнішньої секреції вони не мають вивідних проток і виділяють продукують гормони безпосередньо в кров або лімфу.
Ендокринна система регулює роботу органів, обмінні процеси, а так само підтримує стан рівноваги (гомеостаз) в організмі.
До залоз внутрішньої секреції відносяться гіпоталамус (виробляє рилізинг ліберіни і статини), гіпофіз, щитовидна залоза і паращитовидної залози (паратгормон), підшлункова залоза, надниркові залози, яєчники, яєчка (насінники), тимус.
Залози внутрішньої секреції поділяють на дві групи: залози зі змішаною функції, які здійснюють внутрішню і зовнішню секрецію (статеві залози, підшлункова залоза) і залози, які здійснюють тільки внутрішню секрецію (гіпофіз, щитовидна залоза, Паращитовидні залози, надниркових залоз).
Виділяють гіпоталамонейрогіпофізарную залозу внутрішньої секреції - являє собою єдину морфологічну і функціональну систему.
Гормони - це біологічно високоактивні речовини, що утворюються в залозах внутрішньої секреції, що надходять в кров і надають регулюючий вплив на функцію віддалених від місця їх секреції органів і систем організму. Одна і та ж заліза може продукувати неоднакове по своїй дії гормони, наприклад, щитовидна залоза - тироксин і тирокальцитонін, наднирники - глюкокортикоїди та мінералокортикоїди, і.т.д. Крім того, продукція одних і тих же гормонів може здійснюватися різними ендокринними залозами, наприклад, статеві гормони можуть продукуватися статевими залозами і залозами, соматотропін - рилізинг ингибирующий гормон (соматостатин) гіпоталамусом і Д-клітинами острівців Лангерганса.
Після утворення гормони в міру необхідності надходять в кров, що залежить певною мірою від часу доби і віку людини. Наприклад, максимальне виділення в кров гормонів щитовидної залози і кортикостероїдів в ранкові години, а мінімальне - у вечірні години.
Гормони - мають дистантний характер дії, мають сувору специфічністю і високою біологічною активністю, які тривалий час зберігається ефектом.
В організмі є дві регулюючі системи - ЦНС і ендокринна. Ендокринна система функціонує під контролем ЦНС, а сполучною ланкою між цими найважливішими системами служить гіпоталамус, який є одночасно нервовим утворенням та ендокринної залозою.
Ендокринні залози дуже чуйно відповідають на зміну навколишнього середовища і внутрішнього середовища організму зміною свого функціонального стану - гіперфункцією або гіпофункцією (посиленням або ослабленням синтезу гормонів) за допомогою спеціальної для кожної залози внутрішньої секреції механізмів регуляції і саморегуляції.
Одним із шляхів регуляції функції ендокринних залоз є система зворотного зв'язку периферичної залози внутрішньої секреції і тропной функції передньої долі гіпофіза. Суть системи зворотного зв'язку полягає в тому, що при збільшенні рівня периферичного гормону відбувається гальмування секреції тропного гормону і навпаки (малюнок).
На ранніх стадіях більшість ендокринних захворювань не мають патогмонічних ознак, тому ендокринологія більшою мірою залежить не від встановлення сукупності симптомів, а від дослідження гормонального статусу, тобто навіть характерний клінічний синдром без гормонального підтвердження не дає впевненості в діагнозі. Гормональний статус включає в себе визначення концентрації периферичних гормонів і тропних гормонів гіпофіза в плазмі крові, екскреції їх або метаболітів з сечею. Підвищення можливостей методів візуалізації (УЗД, КТ, ЯМРТ) забезпечує можливість верифікації ендокринної патології. Так, аденоми гіпофіза, пухлини надниркових залоз і яєчок часто діагностують за допомогою даних методів, а так само верифікують від злоякісних утворень.