Одним із значних факторів впливу на екологію навколишнього середовища є господарська діяльність людини в будівництві, промисловості, енергетиці, сільському господарстві. Енергетичне виробництво, споживаючи величезну кількість палива і кисню з повітря для його окислення, видає продукцію у вигляді електричної та теплової енергії, а газоподібні, теплові і тверді продукти згоряння є його відходами.
Теплові електростанції - одні з найбільших джерел забруднення атмосфери, тому що, крім головних продуктів згоряння, вуглецю і водню, які не є токсичними, в атмосферу викидаються оксиди сірки: сірчистий SO2 і сірчаний SO3 ангідрид, оксиди азоту: оксид NO і діоксид NO2, деякі фтористі з'єднання, чадний газ CO і його супутник бензапірен C20H12, вуглеводні: метан CH4 і етилен C2H4, пятиокись ванадію V2O5, солі натрію та інші.
Більшість цих продуктів токсичні і навіть в незначних концентраціях шкідливо впливають на людину, тваринний і рослинний світ. Поряд з цим шкідливий вплив ТЕЦ проявляється в шлейфах пилу і диму, що скорочують ультрафіолетову радіацію і видимість, засоленості і замазученних води.
Однак у потужних ТЕЦ є і переваги. З їх введенням в дію ліквідуються джерела шкідливих викидів, розташовані безпосередньо в місцях проживання людей. А саме, сотні дрібних неекономічних котелень з димарями малої висоти, що не мають необхідних технічних засобів, вимірювальних приладів і автоматики для контролю і зниження кількості шкідливих викидів в атмосферу.
Кількість і характеристика шкідливих викидів ТЕЦ залежить від використовуваного палива.
При спалюванні твердого палива викидаються:
• оксиди сірки SOх: SO2, SO3 (до 5%);
• оксиди азоту NOх: NO, NO2 (2-5% від загального змісту NOх);
• продукти неповного згоряння: CO, C20H12, CH4, C2H4, зола з частинками незгорілого палива;
• оксиди ванадію: V2O5;
• незначна кількість фтористих сполук.
При спалюванні мазуту викидаються:
• оксиди сірки SOх: SO2, SO3 (до 5%);
• оксиди азоту NOх: NO, NO2 (2-5% від загального змісту NOх);
• продукти неповного згоряння: CO, C20H12, CH4, C2H4, сажа;
• оксиди ванадію: V2O5;
• речовини, що віддаляються з зовнішніх поверхонь нагріву при очистках.
При спалюванні природного газу викидаються:
• оксиди азоту NOх: NO, NO2;
• продукти неповного згоряння: CO, C20H12.
Кількість SO2, що утворюється при спалюванні мазуту, вдвічі більше, ніж при спалюванні твердого палива.
Основним паливом ТЕЦ є природний газ, а резервним - мазут.