На другий день після похорону у військовій канцелярії зібралася старшинська сходка. Простора кімната ледь вмістила заслужених козаків: військового суддю, військового писаря, осавулів, інакше - помічників кошового отамана, курінних отаманів, а також тих старих та "кращих", що в минулому чи обиралися отаманами, то чи прославилися подвигами або мали велике господарство.
У червоному кутку, під образами, стояли клейноди - прапор і бунчук. На столі, застеленому в честь урочистої події шовкової турецької скатертиною, поблискувала самоцвітами булава кошового отамана.
В чиї руки потрапить вона?
Погляди присутніх були спрямовані на неї. Кожен розумів, що ні на військовій раді, яка збереться в полудень, а тут, на сходці, буде названа людина, якого потім рада вибере кошовим. Так здавна велося.
Але хто буде названий?
Покійний кошовий Сірко подав перед смертю свій голос за Семена Палія. Це знали всі. І з цікавістю поглядали на широкоплечого красеня, який скромно примостився на лавці біля порога в оточенні своїх друзів - Арсена Звенигори, Романа Воїнова, Метелиці, Андрія Могили, Самуся, Іскри і Абазина.
За столом, залишивши незайнятим місце кошового, сиділи Іван Стягайло та Іван Ріг - найвпливовіші отамани.
Кому ж усміхнеться фортуна?
Першим - по старшинству - встав і почав говорити військовий суддя, сивовусий козак, давній сподвижник Серко.
- Брати отамани, славні лицарі запорізькі, - сказав він глухим голосом, - сьогодні ми зібралися для того, щоб гуртом подумати, кого на січовий раді назвемо кошовим отаманом ... Бо після смерті батька нашого, славного вождя запорізького Івана Сірка, військо наше осиротіла, а братчики , як бідолахи нещасні, не знають, до кого пригорнутися, і на випадок несподіваного нападу ворога не мають військовий голови ...
- Так, так, ми повинні подумати, - закивали старі козаки. - Треба вручити булаву найдостойнішого!
- Перед смертю кошовий Іван Сірко, як це відомо більшості з вас, заповів нам вибрати Семена Палія, запорожця недавнього, але прославився в походах і боях лицаря ...
Стягайло різко схопився, важкої, як дубовий корінь, рукою гримнув по столу.
- Брати, Семен Палій молодий ще! - крикнув він. - Подивіться - у нього в вусах жодної сивої волосинки! Так хіба до лиця нам, старим і досвідченим козакам, підкорятися Молодик, який до того ж і козакує на Запоріжжі без року тиждень.
- А хіба справа в тому, щоб вибрати найстарішого? - подав голос від порога Метелиця. - Треба вибрати геніального, моторності і найхоробрішого!
- Знайшов розумного! - підскочив Покотило. - Нехай показакует рочків двадцять, тоді ми і оцінимо, який у нього розум ... А поки нехай плететься в хвості.
- Кого ти, Покотило, хотів би назвати кошовим? - запитав військовий суддя.
- Івана Стягайло ... Старий заслужений козак. Хоробрий лицар. Курінний отаман ...
- Івана Рога! - вигукнув хтось із натовпу. - Якщо і є хто серед нас дуже достойна, так це він. Скільки разів вже був кошовим, осавулом, наказним отаманом ... Та й на Запоріжжі років тридцять, а то й більше!
- Сорок, - сказав Ріг і високо підняв голену голову на довгій жилавій шиї, обводячи присутніх пильним поглядом чорних очей ... - Все сорок ...
- Ну ось бачите, кого і вибирати щось, як не його!
Піднявся Самусь, червонопикий, блакитноокий казачіще.
- Братчики, думаю, ми повинні виконати наказ Серко! - пробасив він. - Хіба ви забули, що він порадив нам обрати кошовим Семена Палія? Чого дарма воду в ступі товкти?
- Нас і самих боже не обділив розумом! - спалахнув Стягайло. - Мертвому - вічна слава, а живим - про життя думати! Серко своє отатаманіл ...
- Стягайло! Стягайло! - почулися голоси.
- Івана Рога! - загули з іншого боку.
- Семена Палія! - закричали Арсен, Роман і Сікач.
Шум піднявся такий, що військовий суддя затулив вуха руками.
- Так, брати, ми до згоди ніколи не прийдемо, - похитав він головою. - Якщо з вас трьох, - звернувся він до претендентів на булаву кошового, - двоє добровільно не відмовляться, то на січовий раді бог знає що буде! І до шабель дійти може!
Стало зрозуміло Семен Палій.
- Отамани, братчики, - сказав він. - Ми всі любили і глибоко поважали Сірка, звикли рахуватися з його думкою і беззастережно виконувати накази. Тому, здається мені, остання воля покійного кошового багатьом з вас пов'язує зараз руки ...
Щоб цього не було, я відмовляюся від честі бути кошовим. Нехай їм стане той, кого захоче старшинська сходка і все січове товариство! Прийшов я на Запоріжжі не для того, щоб добувати собі будь-які привілеї, не для того, щоб стати курінним отаманом, осавулом або домагатися булави кошового, а щоб захищати свою шаблею вітчизну від її незліченних ворогів! Це найперший і головний обов'язок мій, як і кожного з нас, братчики!
Козаки схвально загули. Палій злегка вклонився і сів.
Військовий суддя повернувся до Стягайло і Рогу.
- Може, який з вас теж хоче сказати щось подібне, отамани?
Стягайло і Ріг семирічної мовчали.
- Тоді нехай вас розсудить товариство, - сказав суддя. - палите з гармат, бийте в литаври - збирайте військову раду! Як вона вирішить, так і буде!
Хтось побіг виконувати наказ військового судді. Старшини і бувалі козаки почали підніматися і виходити у двір. У канцелярії залишилися тільки члени коша - військовий суддя, військовий писар, військовий обозний і осавули.
Литаври, що стояли на залізних триногах в центрі кола, біля стовпа, не заспокоїлися. Голий до пояса, смаглявий, як циган, довбиш щосили лупцювати по туго натягнутій на величезний казан до блиску виробленої бичачої шкурі двома міцними дерев'яними стукалками, вибиваючи мелодію, яка б означала збір на військову раду: ту-ту-тум, ту-ту-тум !
На цей раз запорожці мали намір особливо швидко. Всі знали, що сьогодні обиратимуть кошового, і ніхто нікуди з Січі не виходив.
Не було чутно звичайних в таких випадках жартів, сміху, молодецьких витівок. Над Січчю, здавалося, незримою тінню витала душа улюбленого отамана запорожців Івана Сірка.
Військо завмерло в очікуванні.
Булавничий підійшов до столу і дбайливо поклав булаву. Осавули з прапором і бунчуком зупинилися посеред кола. Військовий писар, який в одній руці тримав срібну чорнильницю, а в іншій - біле гусяче перо і сувій паперу, військовий суддя з великою військовою печаткою і інші старшини пройшли в коло, встали під бунчуком і вклонилися товариству на всі чотири сторони.
Після цього вперед виступив військовий суддя і сказав:
- Панове молодці! Наш преславний кошовий Іван Сірко, якого ми вісім разів обирали своїм отаманом, на чолі з яким здобували безліч славних вікторій над ворогами нашими, по божій волі упокоївся і залишив нас сиротами. Тому сьогодні ми повинні вибрати нового кошового ... Але перш кіш хоче знати, чи не будете ви, молодці, інших нових старшин вибирати, а старих зміщувати?
- Ні, ні, не будемо! - закричали козаки.
- Тільки кошового оберемо!
- От і славно! - уклав суддя. - Тоді вигукуйте, кого ви хотіли б кошовим мати.
- Івана Стягайло хочемо!
- Палія! Семена Палія!
Поступово крики посилювалися. Кричали вже не тільки старшини, а й усі запорожці. Кожен якомога голосніше вигукував ім'я свого обранця, бо від цього залежало, чия візьме.
- Палія! Палія! - волав Сікач щосили.
Його підтримували Звенигора, Воїнов, Метелиця і ті козаки, які ходили разом з Палієм до Немирова. Незабаром до них приєдналися голоси січової бідноти, яка бачила в Палія свого, а Стягайло ненавиділа за скупість і користолюбство.
Для багатьох старшин, що чули на сходці, що Палій сам відмовився від булави кошового, це було повною несподіванкою. Старий Іван Ріг, який не раз уже бував кошовим, зберігав зовнішній спокій і нерухомо дивився на вирує море братчиків. Зате Стягайло аж позеленів від злості. Втративши душевну рівновагу, він раптом вискочив у середину кола і на повну потужність свого горла гаркнув:
- Братчики! Кого ж ви вибираєте? Палій молодий ще! Та й на сходці він сам від булави відмовився!
Йому на допомогу вибіг Покотило. Скориставшись замішанням, викликаним серед запорожців словами Стягайло, крикнув:
- Панове молодці! Івана Стягайло ми знаємо вже багато років! Хто скаже, що він коли-небудь показав спину ворогові? Хто скаже, що він не виручив в бою товариша.
- Ніхто! Ніхто! - закричали у відповідь козаки, тому що це було правдою.