Існування вірусів, було вперше відкрито в 1892 р російським ученим Д. І. Ивановским при вивченні мозаїчної хвороби тютюну. Він встановив, що віруси за розміром менше, ніж бактерії, вони мають корпускулярне будова, є інфекційними і розмножуються тільки в живій рослині, а на штучному живильному середовищі їх неможливо вирощувати. Незабаром після цього подібні хвороби були виявлені і у інших рослин - картоплі, огірках, квасолі, злаках, плодових і ягідних культурах. Однак ні про будову, ні про хімічні властивості вірусів і способах розмноження збудників цих хвороб майже нічого не було відомо.
В даний час можна сказати, що віруси характеризуються такими особливостями:
1. Розмножуються тільки в організмі господаря або переносника; на штучних поживних середовищах не ростуть. Мають своєрідний механізм розмноження.
2. Клітинного будови не мають: складаються з РНК - рибонуклеїнової кислоти (одне або двухцепочечной) або ДНК - дезоксирибонуклеїнової кислоти, оточеній зазвичай (але не завжди) білковою оболонкою.
3. Геном вірусів представлений тільки нуклеїнової кислотою, репродукується за рахунок ферментативної системи господаря.
4. Нуклеїнова кислота відповідальна за інфекційність, а білок здійснює в основному захист РНК.
В даний час більшість вчених вважають, що віруси - це найпростіші форми життя, що не мають клітинну структуру і активізуються при попаданні в клітини сприйнятливих організмів.
Віруси мають паличкоподібну (ВТМ), ниткоподібну (Х-вірус картоплі, трістеза цитрусових), сферичну (некроз тютюну) і бацілловідную (штриховатость мозаїка пшениці) форму. Розмір вірусів становить від 25 нанометрів (нм) у вірусу некрозу тютюну, і до 2500 нм у трістези цитрусових 1-нм (нанометр) дорівнює 10 -9 = 0,001 мкм).
За характером впливу на уражений організм віруси ділять на дві великі групи - віруси мозаїчної типу (мозаїка) і віруси жовтяничного типу (жовтяниця).
В результаті зараження мозаїчними вірусами змінюється забарвлення листя, спостерігається чергування світло-і темно-зелених, жовтих, зелених ділянок листя, поява некротичних плям, штрихів, кілець і ін.
Такі симптоми виникають в результаті руйнування хлорофілу в уражених ділянках листа, використання азоту і фосфору рослин для побудови вірусних частинок, а також посилення активності дихальних ферментів рослини (рис.1). Іноді при мозаїчних хворобах спостерігається порушення форми уражених листя - зморшкуватість, ниткоподібні і папоротніковідних.
Мозаїчні віруси передаються комахами неперсістентно (основний переносник - попелиця), але можуть поширюватися і контактно-механічним Способом при міжрядних обробках, коли пошкоджується бадилля і відбувається зіткнення хворих і здорових рослині; при догляді за рослинами (при пасинкуванні, карбуванні, обрізку, прищіпку, виламуванні пагонів і т.д.). Джерелами інфекції музичних вірусів можуть бути сухі рослинні залишки, насіння, бульби, бур'яни, грунт і ін.
При зараженні рослин вірусами жовтяничного типу спостерігаються більш сильні пошкодження, ніж при зараженні вірусами музичного типу.
Африканська хвороба роздутих пагонів какао (жовтяниця)
Віруси поселяються у флоеме, що порушує транспортування вуглеводів з листя в інші органи рослини. Вліст накопичується багато крохмалю, вони стають товстими, крихкими. Віруси желтух порушують також ростові процеси, що призводить до карликовості і надмірної кущуватості рослин, до деформації вегетативних та генеративних органів (скручування листя, карликовість, надмірна кущистість, ізрастаніє). Загальною ознакою є пожовтіння і хлороз листя (рис.2).
Жовтяничні віруси впливають на судинну систему рослин, викликають відмирання і руйнування клітин флоеми, призводять до появи в судинах ксилеми бар'єрів і т.д. Віруси жовтяничного типу передаються персистентно головним чином цикадками.
Джерелами інфекції вірусів жовтяничного типу можуть бути кореневища пирію, коріння полину, личинки темної цикадки (закуклювання вівса); бульби, посадковий матеріал (живці, відводки, молоді дерева і т.п.), насіння, нематоди.
До теперішнього часу ще не існує загальновизнаної єдиної класифікації вірусів, тому фітовірусології воліють користуватися поняттям групи вірусів, а іноді криптограмами. У кожній групі детально описується типовий представник і вказуються родинні йому віруси. Все фітопатогенні віруси об'єднані в 20 груп.
Третя пара символів (Е / Е) характеризує форму віріона і форму нуклеокапсида. В даному випадку віріон і нуклеокапсид ВТМ (ЇЇ) має подовжену форму з паралельними сторонами і незакруглені кінцями. Форми бувають з паралельними сторонами і заокругленим кінцем (U), складної структури (X).
Четверта пара символів (S / O) означає тип заражаемого господаря і тип переносника. Відносно BТМ S означає, що він заражає насіннєві рослини, а 0 - що переносник невідомий. Якщо вірус передається попелиць, це позначається Ар, цикадки Аu, білокрилкою al, Сi - жуки, Дi - мухи, Ne - нематоди, Fu - гриби, S - насінні рослини, I - безхребетні, V - хребетні, O - відсутність ознаки * - ознака не досліджений. і т.д.