Діалектику зазвичай визначають як найбільш глибоке і повне вчення про загальної мінливості і розвитку світу. Діалектична концепція розвитку існує дві з половиною тисячі років і постійно поглиблюється на основі наукових відкриттів і осмислення практичної діяльності суспільства. Творцем діалектики в рамках європейської науки справедливо вважається Геракліт з Ефеса (бл. 540 - бл. 480 до н. Е.).
Концепція Геракліта була викладена в його праці, що називався «Про природу». Ця книга не дійшла до нас в повному вигляді - так само, як і праці інших ранніх грецьких філософів. Тому погляди мислителя можна реконструювати на основі уривків з його робіт, які були процитовані або переказані в творах сучасників Геракліта. До нас дійшло близько 130 таких уривків.
У філософських поглядах Геракліта Ефеського можна виділити три головні моменти:
- вчення про загальної мінливості світу; розуміння вогню як першооснови світу; - вчення про єдність і боротьбу протилежностей. Уявлення про загальну мінливості речей виражено в двох всесвітньо відомих афоризмах Геракліта: «Все тече, все змінюється» і «Не можна двічі увійти в одну і ту ж річку». Друге висловлювання по суті є ілюстрацією першого. Мінливість світу проявляється в тому, що, входячи в річку вдруге, ми фактично опиняємося в інший, нової річці, так як стара вода вже витекла і не може бути повернута назад. Ще один приклад мінливості: «Не тільки щодня нове сонце, але сонце постійно, безперервно оновлюється». Таким чином, постійний рух і зміна є, згідно Геракліта, головним властивістю навколишнього світу.
Метафізика як уявлення про незмінність всього існуючого, протилежна діалектиці як вчення про розвиток світу. Полеміка між прихильниками діалектичного і метафізичного поглядів на дійсність починається з навчань Геракліта і мислителів елейскої школи, висловлювали прямо протилежні погляди на мінливість. Ця полеміка простежується протягом всієї історії європейської філософії.
Друга фундаментальна ідея Геракліта - уявлення про вогонь як загальної першооснові речей. Геракліт надавав ідеї постійної мінливості світу набагато більше значення, ніж мислителі мілетської школи. Тому і першоосновою світу він вважав саму мінливу стихію, яка тільки була відома древнім грекам, - вогонь. Дійсно, на відміну від води, апейрона і повітря палаюче полум'я змінюється щомиті і взагалі не здатне завмерти нерухомо хоча б на дуже короткий період часу. Вогонь - найкращий спосіб, що передає ідею мінливості. Твердження, що саме вогонь - першооснова світу, означає, що всі речі так само, як і він, кожен момент змінюються, перетворюються один в одного. Тільки вогонь в його чистому вигляді робить це швидко, а інші стихії - трохи повільніше. Геракліт пише: «Цей космос, один і той же для всіх, не створив ніхто з богів, ніхто з людей, але він завжди був, є і буде вічно живий вогонь, що розмірно займається, мірно згасаючий». Зв'язок вогню з іншими стихіями виражена в іншому фрагменті: «Вогонь живе смертю землі, повітря живе смертю вогню, вода живе смертю повітря, земля - смертю води» .Нарешті, найбільш глибокий пласт філософських поглядів Геракліта, що викликав захоплення мислителів наступних епох, - це його уявлення про єдність і боротьбу протилежностей. Грецький мислитель не просто констатував, що всі речі змінюються, а спробував пояснити причини і механізми цього зміни. Він вважав, що в світі існують предмети і явища з протилежними властивостями і ці властивості можуть переходити один в одного (взаємодія протилежностей). Ми читаємо у Геракліта: «Холодне теплішає, тепле холоне, вологе висихає, сухе зволожується». «Одне і те ж в нас - живе і мертве, бодрствующее і спляче, молоде і старе. Адже це, змінившись, є те, і назад, то, змінившись, є це ". Ця думка підсумовується в більш короткому афоризмі: «Все є обмін протилежностей». В інших уривках відзначається, що протилежності не тільки єдині і взаємопов'язані - вони знаходяться в стані боротьби, яка призводить світ до змін: «ворожнечу з'єднується, із розбіжних - найпрекрасніша гармонія, і все відбувається через боротьбу». «Повинно знати, що війна всезагальна, що правда є розбрат і що все виникає через боротьбу і за необхідністю». Роль боротьби протилежностей однаково велика і в природі, і в суспільстві: «Війна є батько всього, цар усього, вона зробила одних богами, інших людьми, одних рабами, інших вільними».
Геракліт отримав від сучасників прізвисько «Темний» (його називали Геракліт або Геракліт Темний), оскільки діалектичне мислення багатьом здавалося чимось темним і незрозумілим. Сам грецька мова була ще погано пристосований для вираження такого роду думок. За часів Геракліта в ньому не було, наприклад, навіть слова «протилежність». Однак з кожним століттям глибина ідей Геракліта ставала все більш очевидною. Його концепція загальної мінливості світу, єдності і боротьби протилежностей, укладених у всіх речах, лягла в основу діалектики - вчення про розвиток природи, суспільства і мислення. У XIX ст. центральний закон діалектики так і був названий - закон суперечності (за термінологією Гегеля) або закон єдності і боротьби протилежностей (за термінологією марксизму). Два інших основних закони діалектики Геракліт ще не зміг сформулювати. Проте вже висловлені ним ідеї виявилися настільки глибокі, що через 25 століть великий німецький діалектик Г. В. Ф. Гегель (1770-1831) писав: «Немає жодного положення Геракліта, якого я не прийняв би в свою" Логіку "» (мається на увазі головне філософський твір Гегеля - «Наука логіки»).
Зараз діалектику Геракліта називають «стихійної» і «наївною», так як вона спиралася ще тільки на буденна свідомість, спостереження над природою, а не на спеціальні систематичні наукові дослідження. Ідеї грецького мислителя сформульовані у вигляді афоризмів, а не строгих наукових визначень, оскільки в його час наука і наукова мова тільки починали формуватися. У наступні століття діалектичне мислення поступово проникало в науку, мистецтво і всі інші сфери людської діяльності. У XIX-XX ст. створюються більш зрілі варіанти цього вчення: ідеалістична діалектика Гегеля, матеріалістична діалектика Маркса, екзистенційна діалектика, негативна діалектика, діалектика відмінностей і т. п. У наш час концепції діалектики спираються на широкі пласти людської культури: історію техніки і природознавства, історію мистецтв а, економічні і гуманітарні науки, практику суспільного життя, основні теоретичні концепції сучасного природознавства