Батьки були селянами з роду кубанських козаків. Сам Віллі твердо впевнений, що саме зі своїх глибоких козацьких коренів він успадкував пристрасть до співу і таке божевільне життєлюбність. Головне спогад з дитинства - неймовірної краси озера, ліси, сади і річки. Зараз Віллі Токарєв вважає, що ті місця і роки були його раєм на землі.
Дитинство своє Віллі називає музичним. Прийшовши ввечері після роботи, батьки частенько збиралися з сусідами на посиденьки і обов'язково співали пісні. А особливо довго засиджувалися у вихідні з друзями та родичами в саду під яблунями і виноградом. Малюки знаходилися неподалік, грали в якісь свої дитячі ігри і підслуховували дорослих.
Так Віллі вивчив слова всіх пісень, потім зібрав сільську малечу і підготував з ними концерт, репетируючи в сараї. Показові виступи влаштували під час чергового застілля в сім'ї Токарєва. У дорослих від розчулення навіть сльози навернулися на очі, настільки вони були зачаровані дітьми. Такі крихти (хлопцям було по п'ять років) співали серйозні пісні. З тих пір їм дозволили бути присутніми під час дорослих посиденьок, слухати і навіть підспівувати. Ось так п'ятирічний Віллі Токарєв створив свій перший музичний колектив.
До шести років він вже навчився грати на балалайці, дуже подобалася маленькому Віллі народна музика. Він заслухувався записами хору П'ятницького, Лідії Русланової і Антоніни Сметанкін. Деякі мелодії тих часів зараз вже ніде не можна почути, а Віллі їх пам'ятає досі і може наспівати.
У 1941 році Віллі з сестрою і мамою переїхали в дагестанський містечко Каспійськ, а тато був покликаний на фронт.
Тут Токарев пішов в школу. Звичайно ж, як і будь-який хлопчисько, він був хуліганом. Щоб зірвати урок, коли повинна була бути контрольна, Віллі з друзями приносили в школу ящірок, а потім випускали їх, дівчата і вчителька починали верещати, і урок на цьому закінчувався. Був випадок, коли хлопчаки в усі чорнильниці підлили машинне масло. Нічого не виходило писати таким чорнилом, а Віллі і його друзів-хуліганів на місяць виключили зі школи. Цього часу Токареву виявилося досить, щоб усвідомити - так себе вести не можна.
Незважаючи на захоплення поезією, Токарев не залишав занять музикою і співом. До дванадцяти років він уже вмів грати на кількох народних струнних інструментах і заслуховував радіоприймачем «Рекорд».
Будучи підлітком, Віллі став писати музику. Ще в шкільні роки він склав свою першу композицію «На морському березі». Твір оцінили однокласники, хлопці навіть вивчили цю пісню, а натхненний таким успіхом Віллі продовжив складати нові вірші і музику.
У 14 років Токарев поїхав в місто Батумі для надходження в морехідне училище. Віллі досить успішно склав іспити, але в комісії йому повідомили, що він не проходить за станом здоров'я (проблеми із зором). Насправді це був обман, просто замість нього взяли іншого хлопця. Токарев ніяк не хотів їхати назад додому з такими невтішними успіхами. Він влаштувався на роботу в порт, на судно, яке стояло на ремонті. У денний час трудився, а у вечірній займався на курсах, де потім з відзнакою склав іспити. Незабаром його зарахували на корабель в якості машиніста котельної.
Юнака взяли на танкер, який займався перевезеннями нафти. Так Віллі вперше опинився за межами Радянського Союзу. Перша країна, яку він побачив за кордоном, була Туреччина, потім Болгарія, Італія, підліток дізнався, що є зовсім інше життя. І більш того, люди там слухають зовсім іншу музику, іншого стилю. Західні виконавці підкорили Токарєва, він почав колекціонувати їх пластинки, самостійно зайнявся вивченням нотної грамоти і ще з більшим натхненням складав пісні.
У 18 років Токарєва призвали на службу в армію, він потрапив у війська зв'язку. А після демобілізації поїхав в гості до друзів в Ленінград, де почав навчатися в музичному училищі при консерваторії імені Римського-Корсакова. Тут вже сталося його прилучення до симфонічної та класичної музики. В цей же час Віллі дуже захопився джазом, навіть почав грати на контрабасі джазові п'єси і підробляти вечорами в ресторанах. Токарев отримав диплом про вищу музичну освіту по класу контрабаса.
Творчий шлях
Батьки Віллі не надто схвалювали вибір сина, вони були впевнені, що музикант - це не професія для чоловіка. Правда, незабаром, змінили свою думку, коли він став отримувати перші гонорари за написання пісні.
Це сталося ще в студентські роки, коли його стипендія в музичному училищі становила 15 рублів, яких вистачало на перші 10 днів. Віллі написав слова і музику пісні «Дощ». Композиція вийшла дуже гарною, але не виходило нікому її запропонувати з банальної причини: в той час вірші могли писати тільки члени Спілки письменників СРСР.
На виручку Віллі прийшов поет Михайло Рябінін, він дозволив йому підписати вірші своїм ім'ям. Так з'явилася пісня «Дощ», що стала неймовірно популярною після того, як її заспівала Едіта П'єха. А оголошували пісню так - вірші Рябініна, музика Токарєва. Коли він приїхав отримувати за цю пісню гонорар, то не повірив своїм очам. Ніколи ще Віллі не бачив стільки грошей. Так почалася фінансова незалежність музиканта Токарєва.
У Ленінграді Віллі встиг попрацювати в різних музичних колективах:
- в оркестрі джазового диригента і композитора Анатолія Кролла;
- в симфонічно-джазовому ансамблі радянського і французького естрадного співака Жана Татлян;
- в ансамблі «Веселі тромбони» джазового піаніста Бориса Ричкова;
- з джазовим оркестром «Чангі» і грузинської естрадною співачкою Гюллен Чохелі;
- в колективі Олександра Броневицького «Дружба» з відомою виконавицею Едітою П'єхою;
- в оркестрі Ленінградського радіо і телебачення під керівництвом Давида Голощекина.
Але незабаром в Радянському Союзі відкрито почали утискати джаз, і Віллі вирішив перебратися з північної столиці Ленінграда ще далі - на Кольський півострів. Тут, в Мурманських концертних залах, Віллі отримав визнання як співак. Його пісня «Мурманчаночка» стала хітом 1970 року і зробила з Токарева «героя Кольського півострова».
Токарев зрозумів, що в цій країні ніколи не збудеться його мрія про сольну платівку. І в 1974 році прийняв рішення виїхати в Америку.
У 1979 році вийшов перший диск під назвою «А життя, вона завжди прекрасна». Друга платівка «В шумному балагані» зробила Віллі королем російської еміграції. Тут він працював в російських ресторанах «Садко», «Одеса» та «Приморський».
А в 1989 році відбулося його тріумфальне повернення в СРСР, по країні пройшли 70 концертів, кожен з яких мав великий успіх. Сам співак був ошелешений таким прийомом. Йому говорили, що в СРСР його пісні слухають всюди - від Камчатки до України, але він не вірив. А коли побачив на своїх концертах переповнені стадіони, то зрозумів, наскільки сильно люблять його творчість на Батьківщині.
Незважаючи на заборони, в Радянському Союзі пісні Токарєва знали і співали всі:
- «Чубчик кучерявий»;
- «На Дерибасівській»;
- «Горілочка»;
- «Хмарочоси-хмарочоси»;
- «Люба-Любонька»;
- «Нью-Йоркський таксист»;
- «Над Гудзоном»;
- «Стаканчики»;
- «Рибальська»;
- «Сінгарелла».
Віллі завжди хотів повернутися в рідну країну, і після перебудови його мрія здійснилася. Зараз він проживає в Москві на Котельнической набережній і має свою власну студію звукозапису.
Особисте життя
Другий шлюб Віллі тривав трохи менше місяця, ці відносини він не вважає серйозними.
Зі свого четвертою дружиною Джулією Віллі познайомився в метро. Насправді дівчину звали Юля Бедінская, це вже Токарев став називати її потім Джулією на американський манер. Як жартує сам Віллі, до зустрічі з Юлею він був одружений два з половиною рази (своє подружжя, яке тривало менше місяця, співак вважає неповноцінним).
Юля - інтелігентна дівчина, її мама займалася науковою роботою, батько був льотчиком, сама вона вчилася на сценарному відділенні ВДІКу, отримала професію кінознавець. Вікова різниця в 42 роки абсолютно не заважає Віллі і Юлі бути щасливими.
Після знайомства з Юлею Токарев усвідомив, що нарешті знайшов жінку, яку шукав усе своє життя. Юля має відмінним почуттям гумору, простим і необразлива характером, вона ніколи не стане спалахувати через дрібниці. У коханій жінці Токареву подобається абсолютно все. Навіть якщо і виникають колись розбіжності, вони закінчуються буквально через кілька хвилин. Вони вже багато років разом, і весь цей час підтримують веселий настрій в будинку, спільно справляються з будь-якими труднощами.
Та атмосфера, яку створює Юля в будинку, надихає Віллі на нову музику. Співак вже має чималий життєвий досвід, щоб стверджувати: якщо в сім'ї проблеми, музика не народжується.
Він нескінченно дякує Богові за те, що в його житті все склалося саме так. Вони з Юлею вміють радіти кожному новому наступило дня і зовсім не відчувають різниці у віці.