Півтори тисячі років натуралісти, лікарі, анатоми і філософи схилялися перед римським лікарем Галеном. Його теорія кровообігу була загальновизнаною - навіть церква оголосила її незаперечною істиною.
Першим, хто вказав на багато помилок Галена, був знаменитий анатом епохи Відродження Андрій Везалий. Він говорив, що ніяких отворів в перегородці між шлуночками серця, як стверджував Гален, немає і що прямого шляху з правого шлуночка в лівий не існує. Лікарі, анатоми, монахи всіх чинів і рангів ополчилися на Везалія: «Він сміє заперечувати вчення Галена! Нечестивець! »
Іспанська вчений Мігель Сервет в своєму творі приділив кілька сторінок кровообігу: описав відкритий ним мале коло кровообігу. У 1553 р церковники спалили ого як боговідступника разом з написаною ним «єретичної» книгою. Лише в XVII ст. була розкрита таємниця кровообігу. Ця блискуча сторінка вписана в історію наука англійцем Вільямом Гарвея.
Закінчивши медичний факультет Кембриджського університету (Англія), Гарвей поїхав удосконалювати свої знання в італійське місто Падую, де читав лекції знаменитий професор Фабрициус Аквапенденте. Цей вчений відкрив у венах особливі клапани. Правда, він не зрозумів їх значення, і для нього вони виявилися лише деталлю будови вен.
Гарвей задумався над роллю цих клапанів. Але одних роздумів для вченого недостатньо. Потрібен досвід, експеримент. І Гарвей почав з досвіду над самим собою. Туго перев'язавши свою руку, він побачив, як рука нижче перев'язки незабаром затекла, вени набрякли, а шкіра потемніла. Потім Гарвей зробив досвід над собакою. Він перев'язав їй шнуром обидві ноги: нижче перев'язок ноги почали набрякати, а вени набухати. Коли набрякла вена на одній нозі була надрізана, з порізу закапала густа темна кров.
Ще раз блиснув ланцет, і ще раз зойкнула собака. Тепер вена була надрізана на іншій нозі, але вище перев'язки. З порізу не витекло жодної краплі крові.
Ясно, що нижче перев'язки вена переповнена кров'ю, а над перев'язкою крові в ній немає. Що могло це означати? Відповідь напрошувалася сама собою, але Гарвей не поспішав. Він був дуже глибоким дослідником і багато разів перевіряв свої досліди і спостереження, не поспішаючи з висновками.
Повернувшись до Лондона, Гарвей зайнявся лікарською практикою. Незабаром він отримав кафедру в Лондонській колегії лікарів і виявився в числі придворних медиків. Хворих було багато, але Гарвей знаходив час і для наукової роботи. Він розкривав тварин, найчастіше кішок, собак, телят. Анатомував Гарвей і трупи людей: в той час це вже дозволялося. І всякий раз він вивчав вени, артерії, серце. З кожним роком Гарвей все краще і краще розбирався в мережі кровоносних судин, будова серця перестало бути для нього загадкою.
Гарвей стверджував, що серце - це потужний м'язовий мішок, розділений на кілька камер. Воно діє як насос, що нагнітає кров в судини (артерії). Поштовхи серця - це послідовні скорочення його відділів: цредсердій, шлуночків, це зовнішні ознаки роботи «насоса». Кров рухається по колам, весь час повертаючись в серце, і цих кіл два.
У великому колі кров рухається від серця до голови, до поверхні тіла, до всіх його органам.
У малому колі кров рухається між серцем і легенями. Повітря в судинах немає, вони наповнені кров'ю. Загальний шлях крові: з правого передсердя - у правий шлуночок, звідти-в легені, з них - в ліве передсердя. Такий малий коло кровообігу. Його відкрив ще Сервет, але Гарвей не знав цього: адже книга Сервета була спалена.
З лівого шлуночка кров виходить на шлях великого кола. Спочатку по великим, потім по все більш і більш дрібним артеріях вона тече до всіх органів, до поверхні тіла. Дорога назад до серця (в праве передсердя) кров робить по венах. І в серці і в судинах кров рухається лише в одному напрямку: клапани серця не допускають зворотного струму, клапани в венах відкривають шлях лише в бік серця.
Як потрапляє кров з артерій в вени, Гарвей не знав - без мікроскопа шлях крові в капілярах НЕ прослідкуєш. Капіляри ж відкрив італійський вчений Мальпігі в 1661 г. т. Е. Через 4 роки після смерті Гарвея. Але для Гарвея було ясно, що перехід крові з артерій в вени потрібно шукати там, де знаходяться найдрібніші розгалуження артерій і вен.
Чи не знав Гарвей і ролі легких. У його час не тільки не мали уявлення про газообміні, але і склад повітря був невідомий. Гарвей лише стверджував, що в легенях кров охолоджується і змінює свій склад.
«Все живе з яйця!» - свідчив напис на малюнку, прикрашають книгу Гарвея. Це було основною думкою книги і стало гаслом нового напряму в науці, який вибив зброю з рук прихильників теорії самозародження і любителів розповідей про зароджуються в грязі жабах і про інші чудеса.