Охоронцями російської старовини, носіями історичної пам'яті народу були російські оповідачі (виконавці билин) і казкарі. Вони доносили до слухачів своєрідність народної поезії, були душею, джерелом світлих, бадьорих настроїв і вислухував їх людини. Кожен з них мав свою виконавську манеру. Кожен з них мав своїми індивідуальними особливостями. Серед казок зустрічаються багато обдаровані поетичні натури з величезною творчою зображальністю. Деякі народні оповідачі були схильні до фантастичних образів, інші - до побутових образів, треті - до жарту і баляси. Наводимо короткі відомості про окремі виконавців усної народної творчості.
Однією з найбільш яскравих фігур серед казок XIX століття є Трохим Григорович Рябінін. селянин села Серединка Кіжской волості Олонецкой губернії. Народився він в селі Гарніци в Сінний Губі на початку 90-х років XVIII століття, помер в 1885 році. Він рано втратив батьків (батько був убитий на війні, мати померла через рік після відходу батька на військову службу). Ще підлітком Рябінін став ходити по навколишніх селах лагодити мережі й інші рибальські снасті. На цій роботі він зустрівся з Іллею Елустафьевим, теж займався лагодженням мереж, який і став першим учителем Т.Г. Рябініна в області билинного мистецтва. Надалі Трохим Григорович жив у працівниках у свого дядька, Ігнатія Андрєєва, також чудового співака билин. Переймав він билини і від інших майстрів. З усіх олонецких казок XIX століття Т.Г. Рябінін дав найбільшу кількість билин. П.Н. Рибников в 60-і роки записав від нього 18 текстів, А.Ф. Гильфердинг в 1871 році - 23, всього ж від Трохима Рябініна відомо 26 билинних сюжетів загальним обсягом до 6000 віршів. Як виконавець билин Трохим Рябінін може бути названий одним з кращих представників російського класичного билинного стилю. Билини Т.Г. Рябініна відрізняються яскравою образністю і багато орнаментовані. Він був великим майстром у виборі і застосуванні всіх образотворчих засобів, повністю дотримувався билинну «обрядовість», вироблені століттями традиційні епічні прийоми, але користувався ними вільно і творчо, з великим художнім тактом. Недарма багато текстів Т.Г. Рябініна незмінно включалися і включаються як кращі зразки билинного творчості в хрестоматії і антології, і саме з його билин завжди бралися приклади для характеристики основних особливостей билинного стилю.
Висока художня майстерність Т.Г. Рябініна, що виділяє його серед багатьох інших казок Прионежья, було відзначено обома збирачами, записати його билини. П.Н. Рибников розповідає, що під час виконання билин Рябініним йому не раз доводилося кидати перо і жадібно вслухатися в розповідь: «Кожен предмет у нього виступав в цьому світі, кожне слово отримувало своє значення». «Дивна вміння казати надавало особливе значення кожного вірша». 1
П.Н. Рибников, який присвятив Трохима Рябинину кілька сторінок в своєму чудовому нарисі про казок, говорить і про великий особистій чарівності Рябініна: «В його суворому погляді, поставі, поклоні, ходи, у всій його зовнішності, з першого погляду були помітні спокійна сила і стриманість». 2
Інший тип казок є відомий Олонецький співак билин того ж часу Василь Петрович Щеголенок.
Щеголенок був на десять з гаком років молодший за Т.Г. Рябініна. Його батьківщина - село Боярщина тієї ж Кіжской волості. Билинному сказительства він навчився частково у свого діда, але головним чином від дядька Тимофія. Останній, безногий інвалід, жив у свого брата - батька Щеголенка. Від дядька Щеголенок перейняв також шевська ремесло, яким і займався крім землеробства.
На противагу Т.Г. Рябинину, який давав виключно стрункі і чіткі композиції, Щеголенок ускладнював билини мотивами і епізодами інших билин, любив об'єднувати різні сюжети. При всьому своєму творчому, новаторському відношенні до матеріалу Рябінін залишався вірним народної традиції. Щеголенок часто відступав від неї. Він зводив в одній билині богатирів, які зазвичай ніколи не зустрічалися, і замінював традиційних героїв іншими епічними іменами.
Билини Щеголенка позбавлені того чіткого ритму, яким відзначені тексти Рябініна. Хоча Щеголенок свої билини незмінно співав, в стилі і складі їх помітно тяжіння до більш вільного, що наближається до прозового, розповідання. У цьому, очевидно, далося взнаки те обставина, що він був переважно казкарем. Співав Щеголенок билини, за словами Гильфердинга, "не гучним, але досить приємним, хоча вже старечим голосом». 3
У 1890-х роках починає виступати за межами рідного краю син Трохима Рябініна - Іван Трохимович Рябінін. Не раз приїздив він у Петербург і Москву; виступав і в інших містах, а в 1902 році здійснив свою відому поїздку до південних слов'ян.
Репертуар Івана Трохимовича був досить великий, хоч і поступався в цьому відношенні батьківському. Знав він 16 сюжетів билин і старших історичних пісень. На жаль, відомо в запису від нього всього 6 сюжетів.
На початку 1900-х років з'являються перші звістки про вопленіци і сказительница Настасія Степанівні Богданової (Зиновьевой) з села Конда в Заонежье. У ці роки Н.С. Богданова виступала на запрошення в школах і інших установах Петрозаводська.
Розквіт діяльності Н.С. Богданової як сказітельніци відноситься до першої чверті XX століття. У 1900-ті роки від неї були зроблені записи Н. Шайжіним, пізніше - учасниками експедицій Державної Академії художніх наук та Державного Інституту історії мистецтв у 1926 році і в наступні роки. Померла Н.С. Богданова в 1937 році.
Знання Н.С. Богданової в галузі народної поезії були надзвичайно різнобічними. Крім билин, вона була великим майстром старовинної причети і народної ліричної пісні, знала казки, духовні вірші, загадки; її мова була пересипана прислів'ями та приказками. Найбільше вона любила билини і була глибоко впевнена в історичній достовірності їх змісту. Билинний репертуар її невеликий - всього 10 билин. Але тексти її відрізняються великою своєрідністю.
До першої чверті XX століття відноситься сказітельская діяльність третього представника славного роду казок Рябінін - Івана Герасимовича Рябініна-Андрєєва. пасинка Івана Трохимовича. Своє билинне знання Іван Герасимович успадкував від вітчима, з яким прожив до 23-річного віку. Згодом Іван Герасимович стає видним майстром епічного мистецтва. Записи, зроблені від Івана Герасимовича в 1921 році, показали, що він сприйняв епічний репертуар вітчима майже повністю (в його репертуарі були відсутні тільки билини про бажання і дві історичні пісні - про Івана Грозного і про Скопине). У вітчима перейняв він і наспіви, теж висхідні до Трохима Рябинину, і всі характерні особливості виконання.
Записані від А.М. Крюкової билини й історичні пісні перевищують загалом своєму обсязі 10 000 віршів.
Всі свої билини Горпина Матвіївна співала, за словами Маркова, «досить слабким, але приємним голосом», добре витримуючи віршований розмір. Більшість билин були виконані нею на один і той же наспів.
Життя А.М. Крюкової, цієї видатної, здатної поетеси, була невтішною. У великій родині Крюкова вона займала підлегле, залежне становище і багато страждала від утисків, які чинить старшими в сім'ї жінками. Під час американо-англійської інтервенції Крюкової довелося випробувати нужду і голод, які і звели її в могилу (вона померла в 1921 році). Її талант і знання успадкували двоє з її дочок - Марфа Семенівна і Павла Семенівна, головним чином перша, старша і особливо улюблена матір'ю.
Можна назвати ще багатьох інших видатних виконавців російського епосу. Обдарований російський народ дав вітчизняній культурі цілий ряд талановитих майстрів епічного мистецтва, які з'явилися хранителями поетичної спадщини минулого, внесли свій творчий внесок у загальну скарбницю народної поезії. Вони з'явилися виразниками загальнонародних ідейних і художніх тенденцій і силою свого таланту поглибили і вдосконалювали створене народом. Найбільшими образами російського епосу, що втілили ідеї патріотизму та гуманності, билин виховували кращі якості народу, його високі естетичні та моральні ідеали. (За статтею А.М. Астахової «Билин билин, їх художню майстерність» // Російська народна поетична творчість. - М .; Л. 1956. - Т.2. - Кн.2.)