Повнота і подробиця зображення місцевості є одним з основних вимог до топографічних карт. На топографічних картах об'єкти місцевості (ріки, населені пункти, дороги, рельєф тощо) зображуються умовними знаками.
При вивченні місцевості по карті необхідно розглянути її як би в двох планах:
- визначити вид і особливості земної поверхні (по горизонталях);
- усвідомити наявність і характер розташованих на ній об'єктів місцевості.
Об'єкти місцевості зображуються на картах топографічними умовними знаками, які представляють собою єдину систему позначення різних місць у регіоні, їх якісні та кількісні характеристики. Умовні знаки, в поєднанні з горизонталями, відображають на карті дійсну картину місцевості.
Умовні знаки за їх призначенням і властивостями поділяються на такі три види:
Масштабні умовні знаки застосовуються для зображення місцевих предметів, величина і форма яких можуть бути виражені в масштабі даної карти. Вони діляться на:
- контурні (майданні) - складаються з позначення кордону даного об'єкта і фонового зображення (штрихування, кольоровий зафарбовування) його площі з заполняющими знаками, які відображають якісну характеристику об'єкта. Це площі лісу, болота, населені пункти і т.п .;
- лінійні - використовувані для зображення на картах місцевих предметів лінійного характеру - доріг, кордонів, ліній зв'язку і т. п. Ці знаки дозволяють передати в масштабі довжину і форму об'єктів.
Внемасштабние умовні знаки застосовуються для зображення таких місцевих предметів і деталей рельєфу, які через малі розміри займаної ними площі не можуть бути виражені в масштабі карти. Такими місцевими предметами є шахти, радіощогли, колодязі, споруди баштового типу, Червоноград, окремі дерева, будинки і т.п. Місцезнаходження таких об'єктів визначається головною точкою умовного знака. Головними точками можуть бути:
1. У знаків правильної геометричної форми - геометричний центр фігури (курган, окремий двір і т.п.);
2. У знаків з широкою основою - середина підстави знака (окремий камінь);
3. У знаків мають в основі прямий кут - вершина прямого кута (окреме дерево);
4. У знаків складаються з декількох фігур - геометричний центр нижньої фігури (телевежа, каплиця).
Пояснювальні умовні знаки застосовуються для додаткової характеристики об'єктів місцевості і показу їх різновидів. Наприклад, зображення хвойного або листяного дерева в поєднанні з умовними знаками лісів показує переважну в них породу дерев, стрілка на річці - напрямок течії, поперечні штрихи на умовному знаку залізниці показують кількість шляхів.
Умовні знаки стандартні, мають просте накреслення, зручне для креслення і запам'ятовування. Вони своїм малюнком або кольором трохи нагадують зовнішній вигляд або будь-які інші ознаки зображеного предмета.
Озера, ліси, квартали населених пунктів, болота і ін. Зображуються масштабними знаками. Зовнішні кордони таких предметів показуються на карті лініями або пунктиром в точній відповідності з їх дійсними обрисами на місцевості. Суцільними лініями показуються контури озер, широких річок, кварталів населених пунктів, пунктиром - контури лісу, луки, болота. Площа таких умовних знаків всередині контуру покривається фарбою відповідного кольору або заповнюється додатковими знаками.
Окремі місцеві предмети, що мають значення орієнтирів, наносяться на карту найбільш точно. Це - вежі й башти, шахти і штольні, церкви, споруди, пам'ятники, Червоноград, окремі дерева і т. Д. Зображуються вони внемасштабнимі умовними знаками, деякі супроводжуються додатковими підписами.
Умовні знаки доріг, струмків, водопроводів, ліній електропередач та інших лінійних місцевих предметів, у яких тільки довжина виражається в масштабі, зображуються лінійними умовними знаками. Їх точне положення на карті визначається поздовжньою віссю об'єкта.
Залізниці показуються всі, поділяються за кількістю шляхів, ширині колії і станом.
Особливими умовними знаками показуються електрифіковані залізниці.
Шосейні і грунтові дороги поділяються на дороги з покриттям і без такого, показуються мости, насипи, виїмки, посадки дерев, кілометрові стовпи і перевали.
На річках і каналах показують греблі, шлюзи, пороми, броди і дають їм відповідні характеристики.
Грунтово-рослинний покрив зазвичай зображується на картах масштабними умовними знаками. Це умовні знаки лісів, чагарників, садів, парків, лук, боліт, солончаків. Крім них, має свої позначення і грунтовий покрив - піски, кам'янисті поверхні, галечники і т. Д.
Умовні знаки на топографічних картах можуть доповнюватися:
- підписами власних назв населених пунктів, річок, озер, гір, лісів та інших об'єктів;
- літерними і цифровими позначеннями.