У першому томі «Капіталу» предмет дослідження-процес накопичення капіталу. У ньому К. Маркс вводить поняття такого товару, як робоча сила. Далі розкривається поняття додаткової вартості і доводиться, що обмін робочої сили на капітал відбувається шляхом обміну еквівалентів. Робочий створює вартість більшу, ніж вартість робочої сили.
У сьомому відділі Маркс формулює загальний закон капіталістичного накопичення: накопичення капіталу - результат збільшення розмірів підприємств в ході конкурентної боротьби і зростання абсолютної величини безробіття. У підсумку, К. Маркс підводить до ідеї природної загибелі капіталізму і перемоги робітничого класу.
2. Другий том складається з трьох відділів.
Другий відділ торкається питань швидкості обороту капіталу. Основою поділу капіталу на основний і оборотний, за Марксом, є двоїстий характер праці. Складові елементи капіталу переносять свою вартість на товар конкретною працею, але при цьому одні з них переносять свою вартість повністю протягом циклу - це оборотний капітал, а інші поступово, беручи участь в кількох виробничих циклах, - це основний капітал.
Третій відділ присвячений процесу відтворення. При простому процесі відтворення кількість вироблених засобів виробництва в одному підрозділі повинно збігатися з обсягом споживання в іншому підрозділі. При розширеному відтворенні обсяг виробництва першого підрозділу більше обсягу споживання другого підрозділу.
3. Третій том присвячений процесу капіталістичного виробництва. Пояснена тенденція норми прибутку до зниження. Зростання капіталу веде до зниження частки змінного капіталу, що створює додаткову вартість. Зниження норми додаткової вартості скорочує норму прибутку. Додаткова вартість може виступати в таких формах: підприємницький дохід, торговельний прибуток, відсоток і рента.
4. У четвертому томі вивчається історія розвитку економічної теорії, дається критика поглядів фізіократів, А. Сміта, Д. Рікардо та інших економістів.
Маркс розрізняє первісне нагромадження капіталу і накопичення капіталу як таке.
Первісне накопичення - притаманне початку капіталістичної ери - являє собою «процес відділення робочих від власності на умови їх праці, процес, який перетворює, з одного боку, громадські засоби виробництва і життєві кошти в капітал, з іншого боку, безпосередніх виробників в найманих робітників». Первісне накопичення капіталу, як підкреслив К. Маркс, здійснювалося самими нецивілізованими методами - шляхом грабежу, насильства, експропріації, поневолення, корупції, спекуляції і т.д. тобто капітал від самого моменту свого народження являє собою «піт і кров пригноблених ...».
Накопичення капіталу як таке відбувається з бажання капіталіста максимізувати прибуток, а також з конкуренції, які змушують ділити додаткову вартість на дві частини - споживання і накопичення. Перетворення додаткової вартості в капітал і є накопичення капіталу. Таким чином, К.Маркс зміг зробити висновок, що весь капітал, все багатство капіталістичного суспільства створено працею робітників. Отже, коли робітники вирішать націоналізувати засоби виробництва - вони тільки повернуть собі те, що належить їм по праву. Це і є теоретичне обґрунтування необхідності боротьби пролетаріату за оволодіння суспільним багатством.
Наслідки накопичення капіталу, по Марксу, різноманітні:
- зменшення норми прибутку (відношення маси прибутку до величини авансованого капіталу). Це пояснюється зростанням запасу суспільного капіталу, а також зростанням суспільної продуктивності праці внаслідок застосування нової техніки і технології (який, як ми з'ясували, як ми з'ясували стимулюється дією закону вартості);
- поляризація суспільства і зростання майнової нерівності, поглиблення протиріч між класом капіталістів і класом робітників
- освіту резервної армії праці (безробіття). Вона породжується капіталістичним способом використання досягнень технічного прогресу і розоренням дрібних товаровиробників (зростання органічної будови капіталу, в сучасних термінах - зростання капіталоозброєності праці або витіснення робочої сили машинами, і як наслідок поява зайвих щодо потреб капіталістичного накопичення робочих).
- Відносне (зміна пропорції розподілу на користь прибутку) і абсолютне зубожіння пролетаріату.
Накопичення багатства на одному полюсі капіталістичного суспільства веде до накопичення на іншому його полюсі безробіття і злиднів, що виражається у відносному погіршенні становища пролетаріату. а іноді і в абсолютному погіршення становища пролетаріату (см.Маркс К. Ф. Енгельс. т. 23, С. 659). Дія цього закону викликає наростання антагонізму між працею і капіталом, неминуче веде до революційного краху капіталізму. Формулюючи закон, К. Маркс разом з тим вважав за необхідне зазначити, що, подібно до всіх інших законів, в своєму здійсненні він модифікується численними обставинами.