- Які проблеми? - відповідаю я. - Чи ми не середній клас?
І в той же вечір відправився в гіпермаркет.
Тиждень тому я розповів подружці, як в дев'яностих разом з другом, журналістом Вітьком, ми поїхали на азовський мис Казантип, і не просто на мис. Там якраз шаленів той найперший, найвідоміший музичний фестиваль, де тридцять тисяч перезбуджених напівголих ідіотів обох статей щасливо танцювали на узбережжі і навіть у воді. Танцювали день і ніч. На власні очі бачив сплячого людини - півтіла в воді, півтіла на березі. Дешеве сухе вино лилося, як з прорваної міської магістралі, гашишем укурівалісь навіть невинні ботаніки, голі дівочі грудки (майже всі дівчата на фестивалі ходили топлес) можна було цілувати просто так, в знак вітання. Подібний парадиз я бачив тільки на Кубі і в Гамбії - там всі були веселі і всі один одного любили. А ще на фестивалі була осетрина. Багато дешевої браконьєрської осетрини! З м'якоті прямо на вогнищах смажили шашлики і тут же роздавали танцюючим. З голів, плавників і хвостів варили юшку, якою похмелялись вранці.
Казантип проковтнув нас на три доби. Коли ж ми вдосталь накупалися, натанцювалися, напилися вина і націлувалися різнокаліберних дівочих грудок, то від'їхали на три кілометри від бурхливого фестивалю, виспалися в машині, і тут Вітьок сказав, що наостанок непогано було б купити цілого осетра.
Тут-то все і почалося. Комп'ютерники в таких випадках люблять вигукувати: «От чорт. »Це означає« не тут-то було »або« а от фіг вам »! Фестивальні торговці мимрили щось незрозуміле, явно побоюючись виводити нас на тих, хто постачав їх білою рибкою. На ринку в вмираючому містечку енергетиків Щолкіно продавалися полутухлие осетрові обрізки. Торговці виразно розводили руками. З нами явно побоювалися або просто не хотіли мати справу.
Зневірившись, ми від'їхали по трасі на кілька кілометрів і вирішили наостанок скупатися в Азовському морі.
Вдалині продовжував бешкетувати фестиваль, а тут панував повний штиль. Вода була дрібною, теплою і прозорою. У ста метрах від берега по коліно у воді стояв щасливий бичок і безтурботно мочився прямо в море. Щоб зануритися, нам довелося відійти метрів на двісті, а коли ми повернулися, то побачили на узбережжі висушену сонцем столітню крючконосую стару в чорному одязі. Азовська Изергиль сиділа на перекинутої човні і відчужено дивилася вдалину.
Сьомим почуттям Вітьок відчув удачу і зважився запитати про осетрів.
- Ти часом не мент, півники? - запитала стара і, відсканувавши нас глибоко запалими очима, задоволено сказала: - Ні, бачу, ти не мент і навіть не стукачок.
Не встигли ми й ті слова в своє виправдання, як «Изергиль» гучно крикнула в сторону прибережних дюн:
- Мишка-а-а-а.
В ту ж мить з-за обрію виник напівголий бронзовий від засмаги хлопчисько і радісно підбіг до нас.
- Їдь з цими дядьками в Леніно до Василя. Скажеш, від мене. Далі нехай торгуються. А ви, півники (це нам), як рибу купите, пацанёнка відвезе на це ж саме місце!
Стара не просила. Відчувалося, вона звикла навіть не наказувати - вона звикла наказувати! Чи не вона рулить тут цілої флотилії браконьєрських фелюг?
- Знайдеш Василя? - запитав Вітьок у Мишка, як тільки ми від'їхали від узбережжя.
- А то! - гордо відповів хлопчак - Мені не вперше.
У п'ятнадцяти кілометрах від Азова, на тихій тінистій вуличці райцентру Леніно машина зупинилася. Підморгнувши нам, Мишко подзвонив в хвіртку. Басист загавкали собаки, потім дверцята прочинилися і хлопчик зник. Через дві хвилини відкотилася стулка залізних воріт і міцний мужик в тільнику махнув рукою: «Заїжджайте!»
Дворик був повитий зверху созревающей Ізабеллою і добротно забетонований так, щоб вода з усіх боків стікала в заґратоване отвір зливової каналізації.
Навпаки глухих воріт - веранда особняка з червоної цегли, а праворуч і ліворуч - суцільно двері не те гаражів, не те сараїв.
- Осетра? - без передмови запитав мужик в тільнику (це і був Василь).
Вітьок кивнув.
Василь підійшов до однієї з дверей і натиснув кнопку на одвірку. Двері безшумно від'їхала в сторону. Повіяло прохолодою. «Сарай» виявився величезним рефрижератором. Прямо перед нами на гаках висіли підвішені за зябра гігантські гостроносі рибини.
- Вибирайте! - кивнув Василь. - Півтора долара за кіло. Продаю цілу рибину, шматки не торгую. Свіжина! Нічний улов!
Ціна була казковою навіть на ті часи, коли долар був ще «важким». Обрана нами туша потягнула на двадцять п'ять кілограмів і в багажник «Ауді" не помістилася.
- Ех! - крякнув Василь. - Пару баксів за оброблення додасте? Заодно буде вам наука. Дивіться, як це робиться! Осетер, мужики, риба безвідходна! Мишка, тягни мішки!
Озброївшись гострим тесаком, браконьєр одним махом відтяв осетер голову, змив темну кров з шланга і приступив до оброблення. Голову, хвіст, плавники - в один пакет. Потім рішучий розріз по череву, і все промиті потрухи - в інший. Випатрану тушу - на вісім частин, кожну з яких належить (вже нам) потім пиляти на стейки. На все про все пішло у Василя не більше п'яти хвилин. Пакети щільно вляглися в багажнику. Струмінь зі шланга за хвилину знищила на бетоні сліди «расчлененки».
- Мишка, як і велено, додому! - покарав Василь. - Назад по дорозі не їдьте. Поїдете очеретами по покинутій дамбі. В кінці побачите знак «поворот направо» - це спеціально для клієнтів. Ментів там немає. Десять кілометрів по путівцем - і на Сімферопольське шосе. Далі - ваші проблеми. Ви мене не знаєте, я не знаю вас. Пріщучат, скажете - купили на трасі.
До Севастополя ми добралися вже в темряві. На прощання, поділивши здобич, підсмажили Осетрина стейк, один на двох. Товстий зріз дорогоцінної рибини не вміщувався по діаметру в найбільшу сковорідку.
З тих пір в душі гірким коктейлем незнищенна сусідять три почуття: безбашений захват від Казантипу, смак справжньої осетрини і почуття сорому і провини від співучасті в пограбуванні Азовського моря. Як там у Вознесенського? «Ти небезпечніше, ніж злодій, скупник краденого».
З тих пір браконьєрську рибу і дичину я не купую.
Осетри плавали в підсвічується, що іскриться бульбашками величезному акваріумі гіпермаркету. У порівнянні з тим азовських монстром це була прикра дрібниця, не більше трьох кіло в «рибку» ... Осетрята тикали гострими мордочками в скло, лупали темні оченята на бездушних покупців. Згадалися вірші одного хорошого поета:
Мені дуже шкода великого осетра
З його тугою про затонах синіх,
Чи не тому, що чорна ікра
Буває рідко в наших магазинах ...
- Мамо! Мамо! - канючив п'ятирічний малюк. - Купи мені таку рибину!
- Венечка! - докірливо відповідала жінка в синтепоновому пуховику. - Венечка, синку, подивися на ціну! За ці гроші можна купити тобі нові черевики і зимову куртку!
- А ми не будемо її їсти! Я хочу, щоб вона жила у нас у ванній! А потім вона виросте велика-превелика.
- Осетри не живуть у ванній ... - сумно відповіла мати. Вона ще щось говорила, але я її вже не чув.
- Розумієш, Юлька, - винувато сказав я вдома подружці. - Осетри там є. Але вони живі ... Його доведеться вбивати ...
- Матусі! - здивовано вигукнула Юля. - Пройшов три війни і не можеш вбити рибу-у-у-у? А я вже рецепт з інтернету вивудила, як його запекти в коньяку і шампанському.
Притулившись до мене гнучким засмаглим тілом, що рветься назовні з полураспахнутого халата, Юлька прошепотіла:
- А якщо я тебе дуже попрошу, вб'єш. А якщо накажу, вб'єш.
В ту ніч вона мене буквально розтерзала, покусала, випила до дна і, випивши, прошипіла сатанинським пошепки:
- Ну, так вб'єш-ш-ш. Вб'єш-ш заради мене ... хоча б рибу-у?
На наступний день я відправився в гіпермаркет купувати осетра.
- Вам якого? - шанобливо запитала огрядна продавщиця. - Вам живого або. - жінка закотила очі і обм'якла, зображуючи дохлу рибу.
На секунду я забарився. Справді, прекрасний вихід - купити заснулу рибину, хай навіть за ціною живий, а Юльці сказати, що живих в магазині не було, і питання вирішене.
Ну а якщо осетер цей заснув позавчора? Або три дні тому? Або п'ять? Теж мені міркування чоловіка, який пройшов три війни!
- Мені краще живого, - пробурмотів я.
Витріщивши очі, мій осетрёнок відчайдушно борсався в сачки, яким його підчепив з акваріума робітник-таджик.
- Три кілограми чотириста грамів! - оголосила продавець. - Вітаю! Гарний вибір!
Він відчайдушно тріпотів в пакеті, коли я вистоював різдвяну чергу до каси, рвався назовні з сумки, коли я віз його додому в маршрутному таксі.
- Що у вас там? Кішка? - запитала бабуся, дивно схожа на Шапокляк.
- Рибо, - відповів я. - Велика жива риба.
Тут же я згадав, як вбивав купленого на ринку осетра мій сусід інженер-ботанік Паша. Він бив осетрёнка дерев'яним калаталом по голові, а потім його вирвало, що не осетра вирвало, а самого Пашу. А потім рішуча дружина, з тих, які і коня зупинять, і в хату увійдуть, взяла відповідальність на себе і рішуче вбила осетрёнку в голову гострий напилок. Смертельно пораненого рибу віднесли на холодний балкон вмирати. Через годину Пашу відправили «за трупиків», і тут же долинув в кухню його жахливий крик: «Лена! Лена! Він живий! Він по всьому балкону повзає! »
Вийшовши на зупинці, я зупинився бомжуватого вигляду джентльмена і попросив цигарку. Я не курю, але хотілося таким чином виграти ще трохи часу. У момент прикурювання осетер так відчайдушно забився в сумці, що «бомжуватого» злякано відскочив убік:
- Що там у тебе, брат?
- Людська голова, - відповів я. - Сьогодні вночі відрізали, а вона ще жива.
У той же момент рішення було прийнято. Кинувши в урну сигарету, я відправився в парк. Позаду пролунав заразливий сміх. «Бомжуватого» стояв на перехресті, крутив пальцем біля скроні і реготав. Але ж не повірив! І це значить - вбивця з мене ніякий.
Була дивно тепла зима. Спокійне озерце в Соснівському лісопарку відображало голі берези і пливуть над верхівками дерев вологі купчасті хмари.
- Ідіот! - відчужено думав я, присівши біля закраїни тонкого льоду. - Повний ідіот ... Теж мені Пам'ять Азова! Адже він же напевно здохне в цьому холодному ставку ... гримнути хрещенські морози, і задихнеться, здохне ...
Пальці тим часом вхопили рибину і повільно витягували її з сумки.
- Чекайте, чекайте! Що ви робите. - пролунав над вухом напівдитячий голос.
Я обернувся і побачив дівчину років дванадцяти в яскраво-червоному пуховички. З-під в'язаній шапочки задерикувато стирчали косички з білосніжними бантиками.
- Це осетер, - відповів я. - І я його відпускаю.
- Навіщо. - щиро здивувалася дівчина.
- Щоб не вбивати.
- Він же напевно помре в цьому озері?
- Але тоді його доведеться вбити зараз. І з'їсти ... Я хочу дати йому шанс.
- Знаєте, що я вам скажу! - заявила дівчина. - Це вчинок!
Тут же я опустив осетрёнка на лід. Відчувши свободу, він полежав якусь мить, обертаючи намистинками очей, і повільно поповз до води ... Перед тим як піти на глибину, легенько махнув хвостом, потім змахнув ще раз, вже сильніше, і зник у темній воді.
А потім я повернувся в гіпермаркет і купив форель. Свіжу охолоджену Ладозьку форель. Мені її навіть випотрошили і почистили. І ще я побоювався, що Юлька образиться на мене, але вона посміхнулася, махнула долонькою і пробачила. Нісенітна Юлька пробачила мені все ... Крім, мабуть, ялинкового покемона з мого белоукраінского дитинства.