Що тримала в руці Венера
Два молодих офіцера, лейтенант Матерер і поручик Дюмон-Дарвіль, зійшли на злиденну античну землю. Для початку вони завернули в гаванську таверну; шинкар хлюпнув морякам в келихи чорного, як дьоготь, місцевого вина.
- Французи, - запитав, - пливуть, напевно, далеко?
- Вантаж для посольства, - відповідав Матерер, кидаючи під стіл шкірку апельсина. - Ще три ночі, і будемо в Константинополі ...
Надсадно гудів церковний дзвін. Незатишна земля покривала гірські схили. Так зеленіли далеко оливкові гаї.
Злидні ... тиша ... убогість ... кричав півень.
- А що новенького? - запитав Дюмон-Дарвіль у господаря і облизав губи, що стали клейкими від вина.
- Рік випав спокійний, пане. Тільки ось взимку тріснула земля за горою. Якраз на ріллі старого Кастро Буттоніса, який мало не впав з плугом в тріщину. І що б ви думали? Наш Буттоніс впав прямо в обійми прекрасній Венери ...
Моряки замовили ще вина, попросили підсмажити риби.
Кастро Буттоніс дивився з-під руки, як до його ріллі здалеку крокують два офіцера, вітер з моря терплять і бгає їх ніжні шарфи. Але це були не турки, яких так боявся грецький селянин, і він - заспокоївся.
- Ми прийшли подивитися, - сказав лейтенант Матерер, - де тут тріснула у тебе земля зимою?
- О, панове французи, - розхвилювався селянин, - це таке нещастя для моєї скромної ріллі, ця тріщина на ній. І все винен мій племінник. Він ще молодий, сили в ньому багато, і так здуру наліг на соху ...
- Нам ніколи, старий, - припинив його Дюмон-Дарвіль.
Буттоніс підвів їх до западини, що відкриває доступ до підземного склеп, і офіцери спритно зістрибнули вниз, як в трюм корабля. А там, під землею, стояв біломармуровий цоколь, на якому височіли вздовж стегон трепетні складки одягу.
Але тільки до пояса - бюста не було.
- А де ж головне? - крикнув з-під землі Матерер.
- Ходімо зі мною, добрі французи, - запропонував старий.
Буттоніс провів їх в свою хатину. Ні, він нікого не хоче обманювати. Йому з сином і племінником вдалося перетягнути до себе тільки верхню частину статуї. Знали б панове-офіцери, як це було важко.
- Ми були відповідальні через ріллю дбайливо. І часто відпочивали ...
- Продам ... купите, - запропонував він наївно.
Матерер, намагаючись не видати хвилювання, відсипав з гаманця в зморщену долоню землероба:
- На зворотному шляху в Марсель ми заберемо богиню у тебе.
Буттоніс перебрав на своїй долоні монети:
- Але священик каже, що Венера за морями коштує найдорожче нашого Милоса з його виноградниками.
- Це лише завдаток! - не витерпів Дюмон-Дарвіль. - Ми обіцяємо повернутися і привеземо грошей скільки не запитаєш ...
З вечора задув сильний вітер, але Матерер не брав вітрила в рятівні рифи. Зрізуючи фальшбортом жмути піни, "Лашеврет" влетів в гавань Константинополя, і два офіцера з'явилися на порозі посольства. Маркіз де Рів'єр, пристрасний шанувальник всього античного, ледве встиг дослухати їх про небувалу знахідку - відразу смикнув Сонетку дзвінка, викликаючи секретаря.
- Марсюллес, - сповістив він йому урочисто, - через півгодини ви будете вже в море. Ось лист до капітана посольської "Естафети", який так буде коритися вам до тих пір, поки Венера з острова Миле не з'явиться перед нами. У грошах і кулях раджу не скупитися ... Вітру вам і удачі!
"Лашеврет" під командою Матерера більше ніколи не повернувся до рідного Марсель, пропав безвісно. А військова шхуна французького посольства "Естафета" на всіх вітрилах рвонула в сторону Милоса. Серед ночі острів замерехтів точкою далекого вогню. Ніхто з команди не спав. Марсюллес вже зарядив пістолет кулею, а гаманець хорошою дозою чистого золота.
Античний світ, прекрасно-строгий і викликає захоплення людей, потроху відкривав свої таємниці, і на шхуні все - від юнги до дипломата - розуміли, що ця ніч окупиться потім вдячністю потомства.
Марсюллес, хвилюючись, сьорбнув коньяку з фляжки капітана.
- Підемо навпростець, - сказав він, - щоб не тягтися пішки від села до гавані ... Бачите, світить в хатині вогонь?
- Ясно бачу! - відповів капітан, вже не дивлячись на картушку компаса; берег, виблискуючи під місяцем гострим камінням, різко виступав в білій окантовці прибою ...
- Я бачу людей! - заголосив раптом вахтовий з бака. - Вони щось тягнуть ... біле-біле. І - корабель! Як Божий день, я бачу прямо по носі турецький корабель ... з гарматами!
Французи запізнилися. У бухті вже стояла величезна військова фелюга. А по березі, Осяйні місячним світлом, під вагою мармуру брели турецькі солдати. І між ними, повисла на мотузках, хиталася Венера Мілоська.
- Франція не пробачить нам, - задихнувся в гніві Марсюллес.
- Але що ж робити? - обімлів капітан.
- Десанту по вельботі! - велів секретар посольства. - Бойові патрони - в рушниці, на весла - по дві людини ... Дорогий капітан, про всяк випадок - прощайте!
Матроси веслування з такою люттю, що в дугу згиналися ясеневі весла. Турки зчинили ґвалт. Венеру скинули з мотузок. І, щоб випередити французів, покотили її вниз по схилу, безжально спотворюючи тіло богині.
- Бочка вина! - крикнув матросам Марсюллес. - Тільки гребіть, гребіть, гребіть ... ім'ям Франції!
Він вистрілив в темряву. Затріщали у відповідь пістолі.
Схиливши багнети, десант французів кинувся вперед, але відступив перед лютим блиском оголених ятаганів.
Венера стрибала по вибоїнах - прямо в низину гавані.
- Що ви стоїте? - закричав Марсюллес. - Дві бочки вина. Честь і слава Франції - вперед!
Матроси в кривавій сутичці здобули для Франції верхню частину Венери - саму жадану для очей. Богиня лежала на спині, і білі пагорби її грудей безтурботно відображали сяйво недоступних зірок. А навколо неї гриміли постріли ...
- Три бочки вина! - закликав Марсюллес на подвиг.
Але турки вже викотили цоколь на свій баркас і, відкривши прицільний вогонь, швидко відгребли в сторону фелюги. А французи залишилися стояти на чорних прибережних каменях, серед яких блищали осколки паросского мармуру.
- Зібрати всі осколки, - розпорядився Марсюллес. - Кожну порошинку благородства ... Вічність світу - в цих уламках!
Бюст богині повантажили на корабель, і "Естафета" стала наганяти турецька вітрильник. Через борту висунулася гармата.
- Поверніть нам її голову, - озлоблено кричали турки.
- Краще віддайте нам її зад, - відповідали французи.
Канонір притиснув гніт до запалу, і перше ядро з тихим шелестом нагнало турецьку фелюгу. Марсюллес схопився за віскі:
- Ви з глузду з'їхали! Якщо ми зараз їх потопимо, світ вже ніколи не побачить краси в цілості ... О Боже, нас проклянуть в століттях, і матимуть рацію ...
Турки з войовничими піснями натягували драні вітрила. Марсюллес втік по трапу в кают-компанію, де на дивані лежала богиня.
- Р у к и? - закричав у розпачі. - Хто бачив її руки?
Ні, ніхто з десанту не помітив на березі рук Венери ...
Почалися дипломатичні ускладнення (через рук).
- Але турки, - сказав маркіз де Рів'єр, розсерджений, - також заперечують наявність рук ... Куди ж поділися руки?
Султан турецький ніколи не опирався впливу французького золота, а тому нижня частина богині була їм надана в розпорядження Франції; з двох половин, розрізнених ворожнечею і заздрістю, Мілоська Венера постала в цілості (але без рук). Мармурова красуня незабаром відпливла в Париж - маркіз де Рів'єр приносив її в дар королю Людовику XVIII, який був наляканий і розгубився від такого подарунка.
- Сховайте, сховайте Венеру скоріше! - сказав король. - Ах, цей негідний маркіз ... Пора б вже йому знати, що король не дарують крадені речі!
Людовик ретельно приховував від світу викрадення статуї з Милоса, але таємниця проникла в друк, і королю нічого не залишалося робити, як виставити Венеру в Луврі - для загального огляду.
Так-то ось, в 1821 році Венера Мілоська стала перед поглядами людей - у всій своїй красі.
Пракситель? Фідій? Скопас?
Адже це ж - достеменно зразок елліністичної краси!
Але відразу ж постало невирішене питання:
- Що тримала в руці Венера?
І ця суперечка затягнувся на половину століття:
- Венера тримала в руках щит, поставлений прямо перед собою, - говорили одні історики.
- Дурниці! - заперечували їм. - Одною рукою вона сором'язливо прикривала своє лоно, а друга рука несла войовниче спис.
- Ах, як ви не праві, дорогий маестро! Венера з Милоса вже вийшла з тієї епохи, коли атрибутику її становив круглий предмет. Ні, вона робить відштовхуючий жест сором'язливості!