З іншого боку, існують розбіжності в тому, до якого класу психічних явищ слід відносити увагу. Одні вважають, що увагу - це пізнавальний психічний процес. Інші пов'язують увагу з волею і діяльністю людини, грунтуючись на тому, що будь-яка діяльність, в тому числі і пізнавальна, неможлива без уваги, а саме увагу вимагає прояви певних вольових зусиль.
Спрямованість і зосередженість психічної діяльності на чому-небудь певному і називається увагою.
У свою чергу, під спрямованістю психічної діяльності слід розуміти її виборчий характер, т. Е. Виділення з оточення значущих для суб'єкта конкретних предметів, явищ або вибір певного роду психічної діяльності. У поняття спрямованості включається також і збереження діяльності на певний проміжок часу. Недостатньо тільки вибрати ту чи іншу діяльність, щоб бути уважним, - треба утримати цей вибір, зберегти його.
Іншою характеристикою уваги є зосередженість. Під зосередженістю насамперед мається на увазі велика чи менша заглибленість у діяльність. Чим складніше завдання, тим більшою повинна бути інтенсивність і напруженість уваги, т. Е. Потрібна велика заглибленість. Крім того, зосередженість пов'язана з відволіканням від всього стороннього. Спрямованість і зосередженість тісно пов'язані між собою. Одне не може існувати без іншого. Однак незважаючи на тісний зв'язок між ними, ці поняття не є тотожними. Спрямованість пов'язана з переходом від одного заняття до іншого, а зосередження - з поглибленою в заняття.
Увага, як і будь-який психічний процес, пов'язаний з певними фізіологічними механізмами. В цілому фізіологічну основу виділення окремих подразників і перебігу процесів в певному напрямку становить збудження одних нервових центрів і гальмування інших. Впливає на людину подразник викликає активізацію мозку. Активізація мозку здійснюється насамперед ретикулярної формацією. Роздратування висхідній частині ретикулярної формації викликає поява швидких електричних коливань в корі головного мозку, підвищує рухливість нервових процесів, знижує пороги чутливості. Крім цього, в активізації мозку задіяні дифузна таламічна система, гіпоталамічні структури та ін.
Серед «пускових» механізмів ретикулярної формації слід перш за все відзначити орієнтовний рефлекс. Він являє собою вроджену реакцію організму на всяку зміну навколишнього середовища у людей і тварин. Однак увагу не може бути пояснено лише одним орієнтовним рефлексом. Фізіологічні механізми уваги більш складні.
До периферичних механізмів можна віднести настройку органів почуттів. Прислухаючись до слабкого звуку, людина повертає голову в бік звуку і одночасно відповідна м'яз натягує барабанну перетинку, підвищуючи її чутливість. При дуже сильному звуці натяг барабанної перетинки слабшає, що погіршує передачу коливань у внутрішнє вухо.
Говорячи про фізіологічні основи уваги, не можна не сказати ще про двох дуже важливих явищах: про іррадіації нервових процесів і домінанту. Закон індукції нервових процесів, встановлений Ч. Шеррінг-тоном і широко використаний І.П. Павловим, певною мірою пояснює динаміку фізіологічних процесів, що забезпечують увагу. Згідно з цим законом збудження, що виникає в одній області кори головного мозку, викликає гальмування в інших її областях (так звана одночасна індукція) або змінюється гальмуванням в даній ділянці мозку (послідовна індукція). Ділянка кори головного мозку, в якому виникає явище іррадіації, характеризується найбільш оптимальними умовами для збудження, тому тут легко виробляються диференціювання, успішно утворюються нові умовні зв'язку. Діяльність же інших ділянок мозку пов'язана в цей час з тим, що зазвичай називається неусвідомленої, автоматичної діяльністю людини.
Згідно з принципом домінанти, висунутому А.А. Ухтомским, в мозку завжди є тимчасово панівний осередок збудження, що обумовлює роботу нервових центрів в даний момент і що надає тим самим поведінки людини певну спрямованість. Завдяки особливостям домінанти відбувається підсумовування і накопичення імпульсів, що надходять в нервову систему, з одночасним придушенням активності інших центрів, за рахунок чого збудження ще більше посилюється. Основою виникнення пануючого вогнища збудження є не тільки сила діє на людину роздратування, але і внутрішній стан нервової системи, обумовлене попередніми впливами і вже закріпленими нервовими зв'язками.
Популярність також придбала теорія Т. Рібо, який вважав, що увага завжди пов'язане з емоціями і викликається ними. Особливо тісний зв'язок він вбачав між емоціями і довільною увагою. Рибо вважав, що інтенсивність і тривалість такої уваги обумовлена інтенсивністю і тривалістю асоційованих з об'єктом уваги емоційних станів. Крім того, Рибо вважав, що увага завжди супроводжується змінами фізичного і фізіологічного стану організму. Це пов'язано з тим, що з точки зору фізіології увагу як своєрідний стан включає комплекс судинних, дихальних, рухових та інших довільних або мимовільних реакцій. При цьому особливу роль в поясненні природи уваги Рібо відводив рухам. Рух фізіологічно підтримує і посилює даний стан свідомості. Зусилля, що додається для зосередження й утримання уваги на чомусь, завжди має фізіологічну основу. Цьому стану відповідає, на думку Рібо, м'язову напругу. Тому не випадково дана теорія отримала назву моторної теорії уваги.
Д.Н. Узнадзе вважав, що увага безпосередньо пов'язано з установкою. На його думку, установка внутрішньо висловлює стан уваги. Під впливом установки відбувається виділення певного образу або враження, отриманого при сприйнятті навколишньої дійсності. Цей образ, або враження, і стає об'єктом уваги, а сам процес був названий об'єктивуванням.