Урал - це гірська система на кордоні між Європою та Азією, витягнута на відстань більше 2 000 км, шириною в 40-150 км.
Висунуто безліч версій з приводу історії виникнення слова «урал». Одна з версій передбачає, що існує зв'язок з хантийського словом «урр», але ця версія була оскаржена, так як назва гір не могло виникнути в той час на Північному Уралі, де і проживали хантийскіе племена, так як імовірно прийшло воно з півдня.
Якийсь дослідник запропонував варіант, пов'язаний з угро-фінської етимологією: назва пов'язана з мансійською словом «ур-ала», яке в перекладі на українську означає «вершина гори». Ще одна гіпотеза виникла в XVIII столітті і була пов'язана не з фіно-угорським, а з тюркським походженням. Наприклад, татарське слово «урал», що означає «пояс», - ця версія теж досить правдоподібна.
В якості додаткової версії щодо походження назви можна прийняти припущення деяких вчених про зв'язок слова Урал з кетскім ур - «річка». Як відомо, Уральські гори славляться великою кількістю річок і джерел. Бути може, колись давно через Урал протікала не одна, а відразу кілька великих річок, за що місцевість і отримала назву «річкова».
Старе російське назва Уральських гір - Аральтови гори - може послужити ще однією причиною виникнення їх сучасного звучання. Крім того, давня народна легенда оповідає про те, що Уральські гори вийшли з дна Аральського моря.
У незапам'ятні часи, говориться в легенді, коли люди тільки-тільки перестали жити по-звірячому і навчилися порозумітися між собою, сталося щось незрозуміле і в той же час величне. На кілька днів сонце сховалося за хмарами, навколо стало так тихо, що чутно було, як п'ють зі струмка звірі і ляскають крилами в польоті птаха. Люди, налякані і розгублені, зібралися на березі моря, за яким в червоних хмарах ховалося сонце. Раптово хмари розсіялися, величезні хвилі вляглися, і в променях сонця, що сходить з морської безодні виникла кам'яна громада. Вона росла до тих пір, поки не перетворилася на стіну з декількох гір. Ця «стіна» захистила племена від холодних північних вітрів і від іноземних ворогів.
Версія про походження гори з моря не сприймається всерйоз сучасними дослідниками і відноситься ними до розряду народної фантастики і міфології.
Велика частина Уралу вкрита густими різноманітними лісами, на півночі ялицево-смерековими, трохи південніше і ближче до сходу - сосново-листяними, на заході - широколистяними. На південному Уралі починаються лісостеп і степ. На вершинах - тундра і кам'яні розсипи.