У той час українська Імперія освоювала великі малозаселені площі Херсонської губернії. Були створені спеціальні умови для тих, хто хотів цим займатися: можна було отримати безкоштовні землі під заселення кріпаками.
При цьому кріпосні були майном. Їх можна було закласти під заставу при отриманні кредиту, але тільки з землею.
Тому Чичиков планував наступне
1. Отримати безкоштовну землю під заселення
2. Купити дешево селян, які вже померли, але за документами проходять ще живими (це було вигідно поміщикам, так як до моменту чергового перепису їм доводилося за мертвих селян платити податки)
3. Отримати позику в Опікунську раду Виховного будинку - небанківському фінансовому інституті.
4. До моменту, коли довелося б повертати позику, вже були б готові документи про те, що селяни померли при переселенні і таким чином капітал Чичикова опинився б чистим від боргів.
Ось така афера.
Володя Берхін Відповідає на ваші питання в своїй Прямої лінії
Researcher, Institute of Physics, University of Tartu
Він купував їх за нікчемною ціною, а то і даром брав, оскільки господарям було вигідно їх збути, щоб не платити за них податки до наступного перепису кріпаків (кількість селян, які перебувають у власності поміщика, враховувалося, але тільки раз в декілька років, а сума податків між цими обліками зберігалася постійною, незалежно від кількості померлих / втекли і т.п. селян, і ось при продажу податок для господаря змінювався). А потім збирався закласти в казну як живих селян, за ціною набагато перевищує ціну покупки. Судячи зі спогадів С.Т. Аксакова, сам Гоголь досить смутно представляв процес покупки і застави душ в казну, тому в описах дій Чичикова багато недоречностей з точки зору реальної процедури того часу, але суть ідеї така і теоретично це було можливо зробити.
У Чичикова не було маєтку, а без маєтку не можна було закласти селян в казну, але він мав намір під цих нібито куплених ним селян отримати дармову землю в Херсонській губернії (там уряд роздавав даром порожні землі для заселення).