Харчова (трофічна) ланцюг - ряди видів рослин, тварин, грибів і мікроорганізмів, які пов'язані один з одним відносинами: їжа - споживач. Організми наступної ланки поїдають організми попереднього ланки, і таким чином здійснюється ланцюгової перенесення енергії і речовини, що лежить в основі кругообігу речовин в природі. При кожному перенесення від ланки до ланки втрачається велика частина (до 80-90%) потенційної енергії, яка розсіюється у вигляді тепла. З цієї причини число ланок (видів) в ланцюзі харчування обмежена і не перевищує зазвичай 4-5. Харчова ланцюг являє собою зв'язну лінійну структуру з ланок, кожне з яких пов'язане з сусідніми ланками відносинами «їжа - споживач». Як ланок ланцюга виступають групи організмів, наприклад, конкретні біологічні вила. Зв'язок між двома ланками встановлюється, якщо одна група організмів виступає в ролі їжі для іншої групи. Перша ланка ланцюга не має попередника, тобто організми з цієї групи в якості їжі не використовує інші організми, будучи продуцентами. Найчастіше на цьому місці знаходяться рослини, гриби, водорості. Організми останньої ланки в ланцюзі не виступають в ролі пиши для інших організмів. Кожен організм має деякий запас енергії, тобто можна говорити про те, що у кожної ланки ланцюга є своя потенційна енергія. У процесі харчування потенційна енергія їжі переходить до її споживачеві. При перенесенні потенційної енергії від ланки до ланки до 80-90% втрачається у вигляді теплоти. Даний факт обмежує довжину ланцюга харчування, яка в природі зазвичай не перевищує 4-5 ланок. Чим довше трофічна ланцюг, тим менше продукція її останньої ланки по відношенню до продукції початкового. Зазвичай для кожної ланки ланцюга можна вказати не одне, а кілька інших ланок, пов'язаних з ним ставленням «піща- споживач». Так, траву їдять не тільки корови, але і інші тварини, а корови є їжею не тільки для людини. Встановлення таких зв'язків перетворює харчовий ланцюг в більш складну структуру- трофічну мережу. Трофический рівень- умовна одиниця, що позначає віддаленість від продуцентів в трофічної ланцюга даної екосистеми. У деяких випадках в трофічної мережі можна згрупувати окремі ланки за рівнями таким чином, що ланки одного рівня виступають для наступного рівня тільки в якості їжі. Таке групування називається трофічних рівнем. Існує 2 основних типи трофічних ланцюгів - пасовищні і детрітние. У пасовиську трофічного ланцюга (ланцюг виїданням) основу складають автотрофні організми, потім йдуть споживають їх рослиноїдні тварини (наприклад, зоопланктон, який живиться фітопланктоном), потім хижаки (конеументи) 1-го порядку (наприклад, риби, які споживають зоопланктон), хижаки 2-го порядку (наприклад, щука, що харчується іншими рибами). Особливо довгі трофічні ланцюга в океані, де види (наприклад, тунці) займають місце консументів 4-го порядку. У детритной трофічних ланцюгах (ланцюга розкладання), найбільш поширених в лісах, велика частина продукції рослин не споживається безпосередньо рослиноїдних тваринами, а відмирає, піддаючись потім розкладанню сапротрофного організмами і мінералізації. Таким чином, детрітние трофічні ланцюги починаються від детриту (органічних останків), йдуть до мікроорганізмів, які їм харчуються, а потім до детритофагам і до їх потребітелям- хижакам. У водних екосистемах (особливо в евтрофних водоймах і на великих глибинах океану) частина продукції рослин і тварин також надходить в детрітние трофічні ланцюги. Наземні детрітние ланцюга харчування більш енергоємні, оскільки велика частина органічної маси, що створюється автотрофними організмами, залишається незатребуваною і відмирає, формуючи детрит. У масштабах планети, на частку ланцюгів виїданням припадає близько 10% енергії і речовин запасених автотрофами, 90% ж відсотків включається в кругообіг за допомогою ланцюгів розкладання.