Диференціація клітин - утворення тканин. Зародок у всіх багатоклітинних організмів в перших стадіях свого розвитку, як ми вже бачили, складається з трьох зародкових листків - ектодерми, ентодерми і мезодерми, клітини яких спочатку всі однакові і за формою, і за будовою. Надалі зародкові листки утворюють складки, виступи, випинання; частина клітин отшнуровивается від зародкових листків і з'являються клітинні тяжі і трубки. В подальшому розвитку клітини різних ділянок зародка починають все більше втрачати між собою подібність. У протоплазмі клітин з'являються різні органели і включення; частина клітин починає виділяти міжклітинний речовина. Відбувається клітинна диференціація, або спеціалізація, в результаті якої тіло зародка виявляється що складається з різнорідних клітин. Згодом клітини розрізняються між собою вже не тільки формою і будовою, але також здатністю до різних функцій. Так, наприклад, клітини ектодерми, що покривають тіло зародка, виконують захисну функцію; клітини мезодерми набувають властивість скорочуватися і перетворюються потім в м'язи; частина їх дає початок кровоносних судинах і крові і т. д. Таким чином, в тілі зародка з'являються сукупності однорідних клітин з однаковими морфологічними і фізіологічними особливостями, звані тканинами.
Тканина є живою масою клітинних, а іноді і неклітинних елементів, нероздільно пов'язаних між собою як морфологічно, так і функціонально і підлеглих організму як цілого. Тканина - це "філогенетично обумовлена система елементів, об'єднаних спільною структурою, функцією і розвитком" (А. А. Заварзін).
В процесі розвитку виникають різні форми клітинних зв'язків. Якщо за розподілом ядра не буде поділу цитоплазми, то при повторних поділу ядра утворюються великі багатоядерні протоплазматические маси, як, наприклад, волокна поперечно-смугастих м'язів; при деяких умовах кордону між клітинами можуть зникати і значна кількість клітин зливається, також утворюючи багатоядерні протоплазматические маси (симпласт). Якщо відбувається неповне поділ протоплазми, то утворюються більш-менш короткі тяжі - найбільш частий тип зв'язку між клітинами (синцитій). У деяких тканинах клітини пов'язані багнистими відростками, в інших же клітинні елементи розташовані одна біля одної зовсім впритул. У всіх випадках міжклітинні щілини заповнені тканинної рідиною, через яку здійснюється живлення клітин.
В організмі людини і тварин все розмаїття видів тканин на підставі морфологічних і фізіологічних особливостей прийнято ділити на наступні чотири основні типи: 1) епітеліальну, або покривну, тканину (прикордонні види тканин), 2) сполучну тканину (тканини внутрішнього середовища), 3) м'язову тканину, 4) нервову тканину.
Епітеліальна тканина складається майже виключно з клітин. Вона одягає все зовнішні і внутрішні поверхні організму. Для неї характерно також різке відмежування від оточуючих тканин. За функціональною ознакою можна розрізняти покривні і залізисті епітелії. Деякі епітелії утворюють особливо міцні тканинні структури, як, наприклад, хітин багатьох безхребетних, емаль і рогову речовину хребетних.
На противагу епітеліальної сполучна тканина. тканина внутрішнього середовища, що має мезодермальне походження, майже ніде не стикається з зовнішнім середовищем і внутрішніми порожнинами тіла; вона бере участь в побудові внутрішніх частин організму. Сполучна тканина менш багата клітинами, ніж епітеліальна; її клітини завжди роз'єднані прошарками так званого міжклітинної речовини. Механічні функції тканин внутрішнього середовища засновані саме на властивостях міжклітинної речовини. Вона несе опорні функції і підтримує необхідні умови для існування всіх інших тканин: в одних видах цієї тканини переважають опорно-механічні (зв'язки, хрящі, кістки), в інших же - трофічні функції (кров, пухка сполучна тканина). Тому іноді цю тканину називають ще опорно-трофічної. Вона поширена по всьому організму, проникає в усі органи і тканини; тільки в скелеті ця тканина розташована в вигляді компактної маси. Сполучна тканина зберігає протягом усього життя недиференційовані елементи, що забезпечують можливість розмноження і росту.
М'язова тканина також має мезодермальне походження. Її структурними елементами є клітини, але і міжклітинний речовина відіграє тут чималу роль. Основною властивістю м'язової тканини є здатність до скорочення, що лежить в основі руху. З цієї тканини побудовані м'язи внутрішніх органів і скелетні м'язи.
Нервова тканина розвивається з частини ектодерми, утворює у зародка нервову трубку. Ця тканина є об'єднанням клітин в найбільш, так би мовити, чистому вигляді. У ній не відбувається утворення міжклітинних речовин, натомість вона всюди забезпечена допоміжної тканиною, так званої невроглии. Основною функцією нервової тканини є сприйняття, переробка і надзвичайно швидка передача різного роду подразнень. Клітинні елементи нервової тканини мають дуже складну будову і в сукупності утворюють нервову систему в організмі тварин і людини.