З точки зору менеджерів дисків, таких як Norton PartitionMagic і Acronis PartitionEx-pert, існують три основних типи розділів (partition) жорсткого диска:
первинний (Primary partition);
розширений (Extended partition);
логічний (Logical partition).
У первинному розділі жорсткого диска може бути розміщена операційна система, додатки і призначені для користувача дані. У кожному сеансі роботи з комп'ютером тільки один первинний розділ може бути активним, тобто таким, з якого завантажується операційна система.
Багато операційних систем, в тому числі DOS і Windows, можуть завантажуватися тільки з активного первинного розділу. Якщо ви маєте намір використовувати на комп'ютері кілька різних операційних систем, вам може знадобитися створити на диску кілька первинних розділів. На жорсткому диску може бути створено не більше чотирьох первинних розділів. Деякі операційні системи, наприклад OS / 2, не бачать первинні розділи, крім тих, з яких вони завантажуються.
У розширеному розділі жорсткого диска створюються логічні диски, які в термінології менеджерів дисків називаються логічними розділами (Logical partition). Причому, є можливість створити будь-яку кількість логічних розділів (дисків). Але всі вони будуть розташовуватися, повторимо, тільки в розширеному розділі.
Логічні розділи (диски) майже не відрізняються від первинних розділів. У них можуть розміщуватися додатки, призначені для користувача дані, а також встановлюватися деякі операційні системи, для завантаження яких не потрібно первинний розділ, наприклад, Linux.
Первинні розділи краще використовувати для завантаження операційних систем і зберігати на них виключно системні папки і файли. На логічних розділах можна зберігати всю іншу інформацію, оскільки ці розділи будуть доступні з більшості операційних систем. Крім того, якщо ви плануєте використовувати на комп'ютері кілька різних операційних систем, то ті з них, які здатні завантажуватися з логічних розділів, краще саме туди і встановлювати, щоб вони не займали первинні розділи, кількість яких обмежена.
Первинний і логічний розділи є основними типами розділів. Фізичний жорсткий диск може містити до чотирьох первинних розділів або до трьох первинних і одного розширеного розділу, в якому можна створити необмежену кількість логічних дисків.
Інформація про розділи на жорсткому диску записується в спеціальній області диска, званої Таблицею розділів (Partition Table). Вона розташовується в нульовому секторі нульового циліндра, головки 0. Цей сектор називається Головною завантажувального блоку (Master Boot Record, MBR). Перші 446 байт MBR зайняті програмою головного завантажувача. За нею йде Таблиця розділів довжиною 64 байта. Останні 2 байта містять «магічне число», яке використовується для перевірки, чи є даний сектор завантажувальним.
Кожен первинний, розширений і логічний розділи також містять свою Таблицю розділів, яка зберігається в завантажувальних секторах своїх розділів (нульовий сектор розділу). Завантажувальний сектор розділу містить також програму-завантажувач операційної системи. Головний завантажувач і завантажувач розділу пов'язані наступним чином: функція головного завантажувача - визначити місце розташування першого (завантажувального) сектора активного розділу, завантажити міститься там код в пам'ять і передати йому управління. Подальші дії по завантаженню операційної системи здійснює завантажувач активного розділу.
Щоб зрозуміти, які саме інструкції містить код головного завантажувача (завантажувача розділу), ви можете скористатися програмою Debug, що входить до складу DOS і Windows. Ця програма дозволяє як прочитати будь-який сектор диска, так і дізассемблі-ровать міститься там код, тобто перевести машинний код на мову асемблера. Звичайно, розуміння отриманих інструкцій буде залежати від того, наскільки ви знайомі з мовою асемблера.
Описане вище обмеження на кількість первинних розділів на диску обумовлено ємністю Таблиці розділів, яка складається тільки з чотирьох записів по 16 байт кожна.
Розбиття жорсткого диска на розділи здійснюється спеціальними програмами або системними службовими програмами. Як правило, такі програми дозволяють:
створити первинний розділ, що містить єдиний логічний диск;
створити додатковий розділ і розбити його на будь-яку кількість логічних розділів (дисків);
встановити активний розділ - розділ, з якого завантажується операційна система.
Після установки операційної системи Windows XP, звернувшись до Панелі управління (Control Panel), ви можете викликати адміністративну консоль, інструменти якої (Disk Management) дозволять видалити розділ, створити розділ (первинний, розширений, логічний) на вільному (незайнятому) просторі диска, відформатувати розділ.
Але змінити структуру розділів за допомогою системних засобів ви не зможете. Для цього знадобиться спеціалізована програма, така, як Norton PartitionMagic або Ас-ronis PartitionExpert. На відміну від системних засобів, ці програми дозволять вам змінити розмір розділу або перемістити його в інше місце диска, зробити невидимим або змінити ознака активності, створити копію розділу і виконати інші операції над розділами без втрати даних або будь-яких порушень працездатності операційної системи і додатків .