Ракова хвороба - не одне певне захворювання, цим поняттям об'єднують велику групу злоякісних пухлин, які відрізняються один від одного місцем виникнення, швидкістю розвитку, клінічними ознаками і рядом інших особливостей. Але у всіх злоякісних утворень є загальні ознаки, і один з них - це поява в пухлинних клітинах специфічних антигенів, відсутніх в нормальних тканинах організму.
Пухлина зароджується в нормальної тканини організму, серед його нормальних клітин. Деякі з них в результаті мутації, інші в результаті дії особливих вірусів або речовин канцерогенів здатні перетворюватися в ракову, яка починає інтенсивно ділитися і дає початок пухлини. Найважливішою особливістю пухлинних клітин є їх автономність - незалежність темпів розмноження та інших проявів їх життєдіяльності від зовнішніх впливів, зміна і регулювання життєдіяльності нормальних клітин.
Характерною рисою злоякісних новоутворень є здатність пухлинної тканини вростати в навколишні тканини і, руйнуючи, заміщати їх. Основними етапами метастазування можна вважати відділення пухлинних клітин від основного вузла і потрапляння їх в кровотік, венозний або лімфатичний судину.
Відмітною ознакою багатьох особливо злоякісних пухлин є анаплазия тканини, повернення її до більш примітивного типу. Розрізняють морфологічну анаплазія. тобто втрата пухлинної тканиною особливостей, характерних для диференціювання тканин. Функціональна анаплазия - часткова або повна втрата пухлинної тканиною здібності виконувати специфічні функції, характерні для нормальної тканини: секреторні, скорочувальні і т.д.
Біохімічна анаплазия проявляється в зникненні з пухлинних клітин частини або всіх специфічних факторів характерних для нормальних клітин. Імунологічна анаплазия проявляється в зникненні з пухлинних клітин ряду антигенів, типових для нормальних клітин. У ряді випадків пухлинні клітини набувають здатність пригнічувати імунну відповідь і тим самим з під контролю з боку імунної системи.
Подання про протипухлинному імунітеті в останні роки змінюється і від загальноприйнятої теорії Т - клітинного нагляду наближається до концепції, згідно з якою природний і адаптивний імунітет захищає проти різних пухлин, як це відбувається, наприклад, при впровадженні хвороботворних мікробів.
• Однією з важливих сторін класифікації є номенклатура пухлин, в якій відображено їх тканинне походження, суфікс (з грец пухлина), приєднується до коріння слів, наприклад, гематосаркома. Злоякісна епітеліома носить назву ймовірно у зв'язку з тим, що перші спостереження древніх лікарів ставилися до раку молочної залози або шкіри, проростаючи в навколишньому тканини тяжами, нагадує клешні рака.
• Всі пухлини поділяють на доброякісні та злоякісні. До сприятливих (доброякісним) відносять пухлини мають властивості: вони повільно ростуть і не дають метастазів, вони лише відсувають, розсовують або здавлюють навколишні тканини не руйнуючи їх. Злоякісні пухлини відрізняються швидким прогресуючим зростанням. Дають метастази, інфільтруються, проростають в навколишні тканини і руйнують їх.