- Прекрасно, хлопчик! Ти стаєш справжнім майстром. Ось тільки. - Старий відійшов від картини учня, сів у крісло у пульсуючого жаром каміна. - Я ж багато разів говорив тобі: пиши тільки те, що ти сам бачив, добре знаєш.
Гнучкий безвусий юнак обережно поставив на стіл свічник, рвучко опустився на одне коліно перед старим.
- Але, учитель, твої розповіді про далеку країну, де немає багатих і бідних, де все люди вільні і щасливі, де немає воєн, голоду і хвороб, живуть в мені. Я бачу квітучі міста, усміхнені обличчя дітей і жінок, що пливуть в сонячному небі на літаючих кораблях!
- Хлопчик, без фантазії немає генія. Тобі всього п'ятнадцять років, ти ще дуже юний, але я ясно бачу твоє майбутнє. Тебе чекає велика слава. - Старий підкинув поліно в палаючий камін. - Пиши пейзажі, натюрморти, стражників біля воріт, жебраків пілігримів, торговців, портрети. Пам'ятай, ми живемо в страшному світі. Я б давно згорів на багатті, якщо б не жадібність і марнославство єпископа. Щомісяця я дарую йому одну зі своїх полотен. Але якщо люди дізнаються, про що я тобі розповідаю, якщо побачать цю твою картину, навіть єпископ не врятує нас від багаття.
- Гей, чаклун, відчиняй! - забарабанила в двері.
Учень м'яко ковзнув до вікна.
- Сандреллі, придворний живописець!
- Відкрий. - Старий підвівся, зірвав з підрамника картину учня і кинув в камін. Вогонь миттєво злизав з полотна щасливі посмішки та сміх летять між хмар людей.
Гримотячи сирими ботфортами, в майстерню ввійшов закутаний в короткий чорний плащ високий повний людина.
- Ти ще живий, старий чаклун? - прогарчав замість вітання Сандреллі. Знявши крислатий капелюх з поникаючими від дощу пір'ям, він кинув її учневі і, зачіпаючи довгою шпагою за підрамники, пройшов до каміна і сів у крісло господаря.
- Ви промокли, сеньйор, - схилився перед гостем старий. - Ей, хлопчик, вина!
- Колись мені пити твою кислятину, - роздратовано посмикав котячими вусами Сандреллі. - Ти зробив те, що мені треба?
- Так, сеньйор, з божою поміччю ваш слуга зробив проект нового палацу для герцога.
Учень розгорнув на столі ескізи палацу. Маленькі темні очі гостя запалилися, пухкі щоки затряслися. Чи не стримавши вигук здивування і захоплення, Сандреллі схопився з крісла і схилився над столом. Старий присунув ближче свічки, щоб жодна лінія не залишилася непоміченою і не оціненої замовником.
- Ти не чаклун, старий, ти - сам диявол! - Сандреллі кинув на стіл туго набитий монетами мішечок, сховав ескізи на грудях і вибіг під дощ, забувши укрити свої звисають до плечей кучері капелюхом. Старий струсив з крісла натік з плаща гостя воду і сіл біля вогню. Учень замкнув двері і опустився на підлогу біля ніг старого.
- Учитель, я не розумію, чому ти змінюєш свої прекрасні картини на бездарну мазанину? - Запитав юнак, розбиваючи кочергою в мерехтливу пил залишки згорілого полотна.
- Запам'ятай, хлопчик, важливо не ім'я художника, що стоїть на картині, а сама картина. Нехай єпископ бере мої полотна і підписує своїм ім'ям. Мене це не турбує. Зате його потворні витвори не затьмарять нічий погляд, не подадуть поганий приклад. Нехай зразком будуть мої картини і проекти, а не мазня єпископа або Сандреллі. Чуєш? До нас знову стукає гість, відкрий.
Учень ввів невисокого виснаженого чоловіка зі згорнутим полотном в руках. З обвислих полів розмокшій капелюхи на потемнілу від вологи куртку струменіла вода.
- Проходь сюди, до вогню, обсушись, - запропонував старий. - Хто ти? Хочеш обміняти свою картину на одну з моїх?
Учень підштовхнув боязкого гостя. Залишаючи мокрі сліди, той підійшов до каміна, поклав рулон полотна на стіл і простягнув до вогню почервонілі руки.
- Так, - хрипко каркнув гість. - Я не можу продати свою картину. Мені нема чого їсти, ніде жити. Вчора я продав пензлі і фарби, щоб заплатити за шматок хліба і нічліг.
Старий то відступав назад, то підходив впритул до полотна, мало не обнюхуючи його. Нарешті поклав руку на плече гостя.
- Я не візьму твою картину, Джузеппе.
- Бог відступився від мене, дияволу я теж не потрібен. Що ж мені тепер робити?
Старий узяв гостя під руку і ввів в сусідню кімнату. Учень запалив свічки. Відблиски вогню затанцювали на розвішаних по стінах картинах.
- Дивись, Джузеппе, - сказав старий.
Залишивши гостя одного, вони повернулися в майстерню. Старий сів у своє крісло. Відблиски вогню в каміні пофарбували червоним кольором його порізане зморшками обличчя, осяяли сивину довгих густого волосся і волохатих брів. Учень мовчки встав перед димлячим паром полотном.
- Хлопчик, принеси мені ковток вина. Сьогоднішній день треба відзначити.
- Чим же він гарний, учитель? З ранку ллє дощ. До того ж ти сам не раз говорив мені, що вино губить художника. \ - Ти маєш рацію, нічого не треба. Готуйся в дорогу, малюк, як тільки припиняться дощі, ти підеш до Риму. Північним лунатиком в майстерню увійшов Джузеппе.
- Хлопчик, дай нашому гостю пензлі і фарби. Тепер він знає, чого не вистачає його картині.
- Мить повагавшись, Джузеппе рішуче підійшов до свого прсохшему полотну і твердою рукою завдав кілька мазків. Хлопчик схвально кивнув і розгорнув картину так, щоб учитель заново оцінив роботу гостя.
- Іди до герцога, скажи йому, що старий чаклун відмовився купити твою картину. Хлопчик, візьми мішок Сандреллі, відсипати Джузеппе половину.
Іскри злітали в чорне небо, змагаючись із зірками. Полум'я ревло, намагаючись десятками мов лизнути криваву місяць. Але ще голосніше ревіла біснується натовп.
- Проклятий чаклун! Давно пора було його засмажити! Тонко взвизгивая, хлопчик кидався на щільну масу спітнілих репетують фанатиків, намагаючись пробитися до палаючого будинку вчителя, але стіна тел кожен раз відкидали його назад. Несподівано чиїсь сильні руки перехопили падаючого на бруківку учня.
- Не треба, хлопчик, не можна туди. Вони і тебе кинуть у вогонь. Вчителю вже ніхто не зможе допомогти.
- Джузеппе, за що ?!
- Ти хіба нічого не знаєш?
- Учитель вчора відправив мене в Рим, подивитися Вічне Місто. Я не зміг піти далеко: мені не сподобалося, як він прощався зі мною.
- Пали чаклуна! Присмажуватися диявола! - заревів поруч знайомий голос. Сандреллі, чорний від сажі, в пропаленому плащі, вихоплював у людей засмучені смолою смолоскипи і жбурляв їх через голови в бурхливі полум'ям вікна палаючого будинку.
- Проклятий чаклун, - гарчав він, настовбурчуючи обпалені котячі вуса. - Як же ми тепер. без тебе? - Раптом сльози прорізали світлі смужки на повних щоках. Закривши обличчя плащем, Сандреллі зник в темному провулку.
- Підемо звідси, - Джузеппе захопив юнака геть від скажених натовпу. - Коли я тиждень тому прийшов до герцога і передав йому слова Учителя, герцог не дивлячись, купив мою картину і взяв мене придворним живописцем. Він сказав, що Майстер відмовляється тільки від справжніх шедеврів.
- Сьогодні вранці все картини Майстри зникли!
- Не знаю. Висять в рамах чисті полотна, без єдиного мазка, якщо не брати до уваги підписів тих, хто їх привласнив. Єпископ в люті! Шкода Майстри, така жахлива смерть.
- Ні я не вірю! Він не помер! Він полетів в свою прекрасну країну.
- Бідний хлопчик, ти хворий від горя. Пішли до мене. Сніп вогню зметнувся в небо. Гуркіт зруйнованого будинку злився з переможним ревом натовпу.
- Ці безумці радіють. Вони думають, що змогли вбити Майстра, що знищити ідею, думку, красу так само легко, як задути свічку. Але ми то живі, хлопчик! Ми живі, і у нас є пензлі і фарби. І нас вже двоє. Прости, я не знаю, як тебе звати?
- Називай мене Леонардо.