Розуміння, що суспільство - єдине ціле, склалося не відразу.
Е. Дюркгейм розглядав суспільство як індивідуальну духовну реальність, засновану на колективних уявленнях.
Російські соціологи розглядали суспільство як світ, як замкнутий простір (громаду), де всі один одного знають, і між ними існують різні зв'язки і взаємодії.
К. Маркc розглядав суспільство як історично розвивається сукупність відносин між людьми, що складається в процесі їхньої спільної діяльності.
Сучасні російські соціологи визначають суспільство як історично розвивається сукупність відносин між людьми, що складається на основі постійної зміни форм і відносин їх діяльності в процесі взаємодії з органічної та неорганічної природою.
Загальна: підхід до суспільства як до цілісної системи елементів, що знаходиться в тісному взаємозв'язку (системний підхід).
3. Колективи - спільності, мають статусну диференціацію, які орієнтуються на виконання целеедостіженческіх функцій.
Основне завдання системного підходу - об'єднання різних знань з приводу суспільства в цілісну систему, яка може стати теорією суспільства.
Поняття суспільства включає в себе ряд основних понять:
а) стійкі зв'язки між будь-якими елементами суспільства, стійкі взаємозалежності і можливість їх кореляції для їх зміцнення
б) регулятивність, стійкість, повторність цих взаємодій
в) наявність рівнів, «поверхів» згідно значущості елементів, що входять в структуру
г) регулює, інтегруючий, динамічний контроль за поведінкою елементів
2. Система - певним чином впорядкована множина елементів, взаємопов'язаних між собою і утворюють якесь цілісне єдність, внутрішню природу, змістовну сторону будь-якої цілісної системи, матеріальну основу її організації, певним складом і набором елементів.
Виділяють наступні види зв'язків:
е) національної сфері
ж) в процесі соціалізації
Разом з тим, з т.з. прихильників системного підходу, суспільство - не суммотівная, а цілісна система. Це означає, що на рівні суспільства індивідуальні дії, зв'язки і відносини утворюють нову системну якість, особливе якісне стан, яке не можна розглядати як просту суму елементів.
Громадські взаємодії і відносини носять надіндівідний, надособистісний характер, і суспільство - є деяка самостійна субстанція, яка по відношенню до індивідів є первинною.
Кожен індивід застає певну структуру зв'язків і відносин. У процесі соціалізації він включається в неї і засвоює сформовану систему зв'язків, взаємодій, відносин.
Найбільш характерними є корелятивні зв'язку, взаємодії та відносини, що включають в себе координацію і субординацію.
Координація - особлива узгодженість елементів з особливим характером їх залежності, яка забезпечує збереження цілісності системи.
Субординація - підпорядкованість (субподчіненность), яка вказує на особливе, специфічне місце, неоднакове значення елементів в цілісну систему.
В результаті суспільство стає цілісною системою з якостями, яких немає ні у одного включеного в нього елемента окремо.
При цьому кожен елемент великої системи сам може бути незалежною і цілісною системою, виконуючи свої певні функції. Виходячи з системи, кожна з підсистем може стати самостійною незалежною системою.
Вхідні в систему елементи можуть істотно відрізнятися або бути однаковими.
Кожна система має певною структурою, яка і характеризує кожну систему, надає їй певні властивості.
Поняття «структура» притаманне не тільки соціології. У всіх науках структура визначає зв'язок між окремими елементами, забезпечуючи певний порядок речей, забезпечує цілісність.