Слава Спарти - Пелопонесськімі міста в Лаконії - в історичних хроніках і світі дуже голосно. Це був один з найвідоміших полісів Стародавньої Греції, яка б не знала смут і цивільних потрясінь, а його армія ніколи не відступала перед ворогом.
Спарту заснував Лакедемон, царював в Лаконії за півтори тисячі років до Різдва Христового і назвав місто іменем своєї дружини. У перші століття існування міста навколо нього не було ніяких стін: їх звели тільки при тирана Навіз. Правда, пізніше вони були зруйновані, але Аппий Клавдій незабаром спорудив нові.
Творцем спартанського держави стародавні греки вважали законодавця Лікурга, час життя якого припадає приблизно на першу половину VII століття до нашої ери. Населення Спарти за своїм складом поділялася в той час на три групи: спартанців, періеки і ілотів. Спартанці жили в самій Спарті і користувалися всіма правами громадянства свого міста-держави: вони повинні були виконувати всі вимоги закону і допускалися до всіх почесним суспільних посад. Заняття землеробством і ремеслом хоча і не було заборонено цього стану, але не відповідало образу виховання спартанців і тому зневажає ними.
Велика частина земель Лаконии була в їх розпорядженні і вирощувалась для них ілотами. Щоб володіти земельною ділянкою, спартанець повинен був виконувати два вимоги: в точності слідувати всім правилам дисципліни і надавати певну частину доходу для сіссітіях - громадського столу - ячмінну муку, вино, сир і т.д. Дичина добували полюванням в державних лісах; понад те кожен, хто приносив жертву богам, посилав в сисситий частина туші жертовної тварини. Порушення або невиконання цих умов (з якихось причин) вело до втрати прав громадянства. Всі повноправні громадяни Спарти, від малого до великого, повинні були брати участь в цих обідах, причому ніхто не користувався жодними перевагами і привілеями.
Коло періеки становили теж люди вільні, але вони не були повноправними громадянами Спарти. Періеки населяли все міста Лаконії, крім Спарти, що належала виключно спартанцям. Вони не становили політично цілого міста-держави, так як управління в своїх містах отримували тільки з Спарти. Періеки різних міст були незалежні один від одного, і в той же час кожен з них знаходився в залежності від Спарти.
Ілоти становили сільське населення Лаконії. Вони були рабами тих земель, які обробляли на користь спартанців і періеки. Ілоти проживали і в містах, але міська життя не була характерна для ілотів. Вони могли мати будинок, дружину і сім'ю. Продавати илота поза володінь заборонялося. Деякі вчені вважають, що продаж ілотів взагалі була неможлива, так як вони були власністю держави, а не окремої особи. До нас дійшли деякі відомості про жорстоке поводження спартанців з ілотами, хоча знову ж таки деякі вчені вважають, що в такому ставленні більше проглядало презирство. Плутарх повідомляє, що щорічно (в силу постанов Лікурга) ефори урочисто оголошували війну проти ілотів. Молоді спартанці, озброєні кинджалами, бродили по всій Лаконии і винищували нещасних ілотів. Однак згодом вчені встановили, що такий спосіб винищення ілотів був узаконений не в часи Лікурга, а тільки після Першої Мессенской війни, коли ілоти стали небезпечними для держави.
Багато вчених (У. Виламовиц, Е. Мейер та ін.) Збереглося в декількох варіантах життєпис спартанського законодавця розглядають як пізню переробку міфу про давнє лаконском божество Ликурге. Прихильники цього напрямку поставили під сумнів і саме існування «законодавства» в історичній Спарті. Звичаї і правила, які регулювали повсякденне життя спартанців, Е. Мейєр класифікував як «життєвий уклад дорийской племінної громади», з якої майже без будь-яких змін і виросла класична Спарта.
Однак результати розкопок, проведених в 1906-1910-х роках англійської археологічною експедицією в Спарті, послужили приводом до часткової реабілітації античного перекази про законодавство Лікурга. Англійці досліджували святилище Артеміди Орфии - один з найдавніших храмів Спарти - і знайшли багато художніх творів місцевого виробництва: прекрасні зразки мальованої кераміки, унікальні теракотові маски (більше ніде не зустрічаються), предмети з бронзи, золота, бурштину і слонової кістки. Ці знахідки в більшості своїй якось не в'язалися з уявленнями про сувору і аскетичною життя спартанців, про майже абсолютної ізоляції їх міста від решти світу. І тоді вчені припустили, що закони Лікурга в VII столітті до нашої ери ще не були пущені в дію і господарський і культурний розвиток Спарти йшло так само, як і розвиток інших грецьких держав. Тільки до кінця VI століття до нашої ери Спарта замикається в собі і перетворюється в те місто-держава, яким його знали античні письменники.
Ликургу довелося приводити в порядок народ жорстокий і обурливий, тому треба було навчити його чинити опір натиску інших держав, а для цього зробити всіх майстерними воїнами. Однією з перших реформ Лікурга була організація управління спартанської громадою. Античні письменники стверджують, що він створив Раду старійшин (герусию) з 28 чоловік. Старійшини (геронти) обиралися апеллой - народними зборами; в герусию входили і два царі, однієї з головних обов'язків яких було командування армією під час війни.
З описів Павсанія відомо, що періодом найбільш інтенсивної будівельної діяльності в історії Спарти був VI століття до нашої ери. В цей час в місті були зведені храм Афіни Меднодомной на Акрополі, портик Скіада, так званий «трон Аполлона» і інші споруди. Однак на Фукідіда, який бачив Спарту в останній чверті V століття до нашої ери, місто справило саме безрадісне враження. На тлі розкоші і величі афінського зодчества часів Перикла Спарта здавалася вже непоказним провінційним містечком. Самі ж спартанці, не боячись уславитися старомодними, продовжували поклонятися архаїчним кам'яним і дерев'яним ідолам в той час, коли в інших еллінських містах створювали свої шедеври Фідій, Мирон, Пракситель і інші видатні скульптори Стародавньої Греції.
У другій половині VI століття до нашої ери настає помітне охолодження спартанців до Олімпійських ігор. До цього часу вони брали в них найактивнішу участь і становили більше половини переможців, причому за всіма основними видами змагань. Надалі, за весь час з 548 до 480 року до нашої ери, перемогу здобув тільки один представник Спарти - цар Демарат - і тільки в одному виді змагань - скачках на іподромі.
Щоб домогтися згоди і миру в Спарті, Лікург вирішив назавжди викорінити багатство і бідність в своїй державі. Він заборонив вживати золоті і срібні монети, якими користувалися в усій Греції, а замість них ввів залізні гроші у вигляді оболов. На них можна було купити тільки те, що вироблялося в самій Спарті; крім того, вони були настільки важкі, що навіть невелику суму треба було перевозити на візку.
Лікург наказав і уклад сімейного життя: все спартанці, від простого громадянина до царя, повинні були жити в абсолютно однакових умовах. Спеціальним розпорядженням вказувалося, які можна будувати будинки, який одяг носити: вона повинна була бути такою простою, щоб не було місця ніякої розкоші. Навіть їжа повинна була бути у всіх однаковою.
Таким чином, в Спарті поступово розлюбили багатство, так як користуватися ним стало неможливо: громадяни менше стали думати про добро власному, а більше про державний. Ніде в Спарті бідність не були сусідами з багатством, отже, не було заздрощів, суперництва і інших корисливих пристрастей, виснажливих людини. Не було і жадібності, яка приватну користь протиставляє державному благу і озброює одного громадянина проти іншого.
Одного спартанського юнака, який за безцінь придбав землю, віддали під суд. У звинуваченні мовилося, що він ще занадто молодий, а вже спокусився вигодою, в той час як користь - ворог кожного жителя Спарти.
Виховання дітей вважалося в Спарті однією з головних обов'язків громадянина. Спартанець, у якого було три сини, звільнявся від несення вартової служби, а батько п'ятьох - від усіх існуючих обов'язків.
Досягли 16 років юнаків піддавали дуже суворому випробуванню біля вівтаря богині Артеміди: їх жорстоко били, вони ж повинні були мовчати. Навіть найменший зойк або стогін сприяли подальшому покаранню: деякі не витримували випробування і вмирали.
У Спарті існував закон, згідно з яким ніхто не повинен був бути повніше, ніж це необхідно. За цим законом всі юнаки, які не досягли ще цивільних прав, показувалися ефорам - членам виборчої комісії. Якщо юнаки були міцні і сильні, то їх вдостоювали похвали; юнаків, чиє тіло знаходили занадто в'ялим і пухким, били палицями, так як їх вид ганьбив Спарту і її закони.
Плутарх і Ксенофонт стверджують, що Лікург узаконив, щоб і жінки виконували ті ж самі вправи, що і чоловіки, і стали через те міцними і могли народжувати міцне і здорове потомство. Таким чином, спартанські жінки були гідні своїх чоловіків, так як теж підпорядковувалися суворому вихованню.
Жінки Спарти, у яких загинули сини, йшли на поле битви і дивилися, куди вони були поранені. Якщо в груди, то жінки з гордістю дивилися на оточуючих і з пошаною ховали своїх дітей в батьківських гробницях. Якщо ж бачили рани на спині, то, ридаючи від сорому, поспішали сховатися, надаючи ховати мертвих іншим.
Шлюб в Спарті теж був підпорядкований закону: особисті почуття не мали ніякого значення, тому що все це було справою державною. У шлюб могли вступати юнаки і дівчата, фізіологічний розвиток яких відповідало один одному і від яких можна було чекати здорових дітей: шлюб між особами нерівних комплекцій не допускається.
Однак у Аристотеля про становище спартанських жінок сказано зовсім по-іншому: в той час як спартанці вели сувору, майже аскетичне життя, дружини їх віддавалися в своєму будинку незвичайною розкоші. Це обставина змушувала чоловіків добувати гроші часто нечесними шляхами, бо прямі кошти були їм заборонені. Аристотель пише, що Лікург намагався і спартанських жінок підпорядкувати такий же суворій дисципліні, але зустрів з їхнього боку рішучу відсіч.
Надані самі собі, жінки стали свавільними, віддалися розкоші і розбещеності, вони навіть стали втручатися в державні справи, що врешті-решт призвело до Спарті до цієї гінекократії. «Та й яка різниця, - гірко запитує Аристотель, - правлять самі жінки або ж зверхники особи перебувають під їх владою?» У провину спартанки ставилося те, що вони вели себе зухвало і нахабно і дозволяли собі розкошувати, тим самим кидаючи виклик строгим нормам державної дисципліни і моралі.
Щоб охоронити своє законодавство від іноземного впливу, Лікург обмежив зв'язку Спарти з іноземцями. Без дозволу, яке давалося тільки у випадках особливої важливості, спартанець не міг покинути місто і виїхати за кордон. Іноземцям теж було заборонено з'являтися в Спарті, і якщо їх іноді все ж бачили на вулицях міста, то це було лише послабленням закону. Негостинності Спарти було найвідомішим явищем в стародавньому світі.
Громадяни Спарти представляли собою щось на зразок військового гарнізону, постійно вправлятися і завжди готового до війни або з ілотами, або з зовнішнім ворогом. Законодавство Лікурга прийняло виключно військовий характер ще й тому, що то був час, коли були відсутні громадська і особиста безпека, були відсутні взагалі все початку, на яких грунтується державне спокій. Крім того, дорійці в дуже незначній кількості осіли в країні підкорених ними ілотів і були оточені полупокореннимі або зовсім не підкореними ахейцами, тому тільки битвами й перемогами вони могли триматися.
Існувало пророкування, згідно з яким Спарта залишиться сильним і могутнім державою, поки буде слідувати законам Лікурга і залишиться байдужою до золота та срібла. Після війни з Афінами спартанці привезли до свого міста гроші, які спокусили жителів Спарти і змусили їх відступити від законів Лікурга. І з того часу доблесть їх стала поступово згасати ...
Аристотель же вважає, що саме ненормальне становище жінок в спартанському суспільстві призвело до того, що Спарта в другій половині IV століття до нашої ери страшно обезлюділа і позбулася своєї колишньої військової могутності.