У давньогрецькій міфології сова була атрибутом богині мудрості Афіни, що носила епітет «совоокая». Зображення богині і її крилатою супутниці карбувалися на срібних грецьких монетах, іменувалися в просторіччі «совами»: профіль Афіни - на аверсі, сова анфас - на реверсі. Символом мудрості і пізнання сова стала в силу того, що її природне поведінка нагадувало еллінам спосіб життя прагнуть до усамітнення філософів, а здатність сови бачити в темряві зробила її символом проникливості.
У наших предків сова асоціювалася з таємними знаннями і багатством. У міфах слов'ян мудра птиця іноді виступає в ролі берегині легендарної розрив-трави, що дає можливість герою відшукати заховані під землею скарби і опанувати зачарованими скарбами.
У християнстві сова вважалася супутницею відьом, символом чаклунства і темних сил, уособленням трьох смертних гріхів: обжерливості, похоті і ліні.
У християнській іконографії нічний птах, нібито сліпнучий при денному світлі, часто асоціювалася з язичництвом, тому сова, повернувшись спиною до сонячного диска, символізувала духовну сліпоту безвір'я, а сова з хрестом над головою служила емблемою перемоги християнства над язичництвом.
В образотворчому мистецтві сова, як нічна птиця, належить як атрибут алегоричним постатям Ночі і Сну. Нічного кошмару присвячений знаменитий офорт Ф. Гойї «Сон розуму породжує чудовиськ», де сови і кажани, плід некерованого уяви сплячого, витають над його головою.
В історію Великої французької буржуазної революції слово «шуани» ( «сови») вписано кривавими літерами, бо так називали нещадних бретонських і Вандейськие контрреволюціонерів, які підняли в 1793 році заколот проти республіканського уряду. Контрабандист Жан Котре, один з ватажків кровожерливих головорізів, першим використав крик сови в якості умовного сигналу, за що і отримав прізвисько «Шуан». Незабаром цей сигнал луною рознісся по всьому лісовому краю, охопленому вогнем заколоту, а похмурі й фанатичні повстанці-роялісти стали з гордістю називатися шуан.
Незважаючи на погану репутацію нічний хижачки, в емблематиці поступово взяла гору позитивна антична символіка сови. Уже в середньовічних алхімічних трактатах з'явилася емблема, яка зображала сову в окулярах і з запаленим факелом у лапах. Пізніше символом книжкової мудрості і освіти стала емблема сови, що сидить на стосі книжок. Цю емблему наукового сови, починаючи з Середніх століть, використовували багато навчальні, наукові та просвітницькі організації і суспільства: університети, бібліотеки, друкарні, клуби, музеї, нотаріальні контори тощо
У геральдиці сова зображується тільки анфас. Ця емблема характерна для європейської міської геральдики: нею відзначений герб Афін, а також герби ряду університетських міст Західної Європи. У пологових гербах сова - рідкісний виняток, а в державній геральдиці ця емблема не використовується зовсім.