Смутою (або Смутного часу) в історії прийнято вважати період 1598-1613 рр. Цей час став одним з найважчих в історії Русі. Основними причинами Смутного часу зазвичай називають такі чинники:
Смутні часи почалося ще при Борисі Годунові, але в повну силу розійшлося після його смерті, коли з'явився Лжедмитрій I. Цей самозванець обзавівся підтримкою запорізьких козаків і польського короля Сигізмунда. Григорій Отреп'єв (за офіційною версією саме цей побіжний чернець і уявляв себе царевичем Дмитром) скористався ситуацією, що склалася - невдоволенням народу і загадковою смертю сина Івана Грозного. щоб видати себе за представника династії Рюриковичів.
Лжедмитрій пообіцяв Сигізмунду чернігівські і смоленські території, підтримку в протистоянні зі шведами, а також допомогу в поширенні католицтва в Російському Царстві.
На самому початку правління самозванець сипав благами направо і наліво - підвищував оклади, роздавав землі придворним боярам і робив знижки на податки. Але незабаром в скарбниці гроші почали закінчуватися, тому податки довелося істотно підняти, тим більше, що Польща теж почала вимагати обіцяні дивіденди, з якими Лжедмитрій не дуже поспішав.
Економічний стан почав погіршуватися і в народі пішло невдоволення правлінням новоспеченого царя, особливо з огляду на те, що становище селян наближалося до катастрофічного. Лжедмитрій посилено намагався відновити економічну ситуацію в країні, особисто брав всі рішення і закони, а ця самостійність, в свою чергу, викликала невдоволення бояр.
Лжедмитрій дотримувався новомодних ліберальних поглядів, і в усьому намагався Русь наблизити до Європи. Він скасував багато заборон і закони, людям стало жити вільніше, але Москва тоді (в силу анархії в місті, яка не піднімала голову з часів князівських міжусобиць, і в силу свого менталітету) не підтримала таку внутрішню політику, так як ідеалом государя як і раніше були Іван Грозний. і його дід Іван III Великий.
Склалася ситуація, коли нечисленний середній клас (низькі бояри і купці) схвалював політику Лжедмитрія, а бояри, прості селяни і козаки донські (які допомагали самозванцю, але мало чого за це отримали) тільки чекали приводу відкрито висловити своє невдоволення.
Зрештою козаки повстали і під проводом якогось Іллі Коровіна рушили до Москви висловити своє невдоволення, а можливо і повалити самозванця. Треба сказати, що Ілля Коровін і сам був самозванцем - для того, щоб зібрати до своїх лав більше козаків, він представився царевичем Петром Федоровичем, онуком Івана Грозного. якого насправді не існувало. У народі він пізніше став відомий як Лжепетр, а також як Ілейко Муромець, цілком можливо - прототип знаменитого билинного персонажа Іллі Муромця (якщо це так, то билинний герой в корені відрізнявся від реального людини).
Так чи інакше, 17 травня (27 травня за новим стилем) 1606 Лжедмитрій I був убитий, а тіло його після смерті піддалося нарузі, після чого було спалено. Найімовірніше саме його прахом вистрілили з Цар-Гармати.
Образ Дмитра-самозванця ще довго надихав діячів літератури -тому, письменників і драматургів різних країн, в тому числі Олександра Пушкіна, Шіллера і Марину Цвєтаєву.
З цього моменту правителем Русі став Василь Шуйський, але Смутні часи на цьому не закінчилося.