Документи - документами, а що в реальності? Адже на ГЕС, як і на будь-які споруди, впливають фактори зовнішнього середовища - вода, вітер, коливання температур і т.п. Наскільки серйозно це вплив?
Почнемо з устаткування. Як показує практика, за умови періодичних ремонтів гідроагрегати можуть працювати не менше 50 років, хоча є випадки і більш тривалої їх служби. Так, на Гізельдонской ГЕС гідроагрегати успішно працюють 80 років, на Волховской ГЕС - майже 90 років, на малій ГЕС «Пороги» - понад 100 років. Настільки ж довго може експлуатуватися і гідромеханічне обладнання (затвори гребель). Крім того, заміна обладнання з технічної точки зору не представляє собою будь-якої складності, що і відбувається - так, в рамках програми комплексної модернізації РусГідро планується протягом 10 років замінити всі застаріле обладнання на нове. Наприклад, на тій же Рибінській ГЕС (яка в наступному році відзначить своє 75-річчя), вже замінені три гідроагрегати з шести, по іншим укладено договір на поставку, також повним ходом йде заміна гідромеханічного обладнання.
Тепер перейдемо власне до споруд. При зведенні споруд великих ГЕС використовуються в основному два матеріали. По-перше, це бетон (залізобетон), з якого будують будівлі ГЕС, судноплавні шлюзи, греблі. По-друге, це різні ґрунтові матеріали (пісок, суглинок, камінь), з яких можуть зводиться греблі. Часто ці матеріали поєднуються (наприклад, будівля ГЕС і водоскидних гребля зроблені з бетону, а глухі греблі - з грунту), але є чимало ГЕС, побудованих тільки з використанням бетону (та ж Саяно-Шушенська).
Що може статися з бетоном? По суті своїй, бетон - це той же камінь, з тією відмінністю, що з часом він лише збільшує міцність. З бетоном, що знаходяться всередині гідротехнічних споруд, нічого статися в загальному випадку не може - температура там змінюється повільно і не дуже значно, фільтрація через бетон по швах і тріщинах мізерно мала. Бетон на поверхні споруд, особливо в так званій зоні змінного рівня (де періодично бетон змочується і висихає) знаходиться в менш сприятливих умовах і дуже повільно, але руйнується. Як правило, глибина цих руйнувань не перевищує 10-20 см за 50-70 і більше років експлуатації, оскільки гідротехнічний бетон відрізняється високою якістю і стійкістю до несприятливих впливів. Безпосередньої загрози гідротехнічних споруд такі пошкодження не несуть і в ході ремонтних робіт легко ліквідуються - пошкоджений і ослаблений бетон видаляється, замість нього наноситься новий. Для робіт в зоні змінного рівня використовуються кесони - свого роду ящики з однієї відкритої стороною, якій вони звернені до місця робіт.
Ґрунтова гребля Колимській ГЕС
Що стосується ґрунтових гребель, то взагалі складно придумати, що може несприятливо вплинути на гору піску або каменю вагою в мільйони тонн. Ремонтні роботи на них обмежуються видаленням деревно-чагарникової рослинності, періодичної очищенням і при необхідності перекладанням дренажних систем, у випадку з греблями з піску - ремонтом бетонних плит, що захищають тіло греблі від розмиву хвилями.
Таким чином, ні нормативного, ні технічного обмеження терміну служби гідроелектростанцій просто не існує, і вони можуть експлуатуватися доти, поки в них буде необхідність. Ніяких технічних складнощів в організації їх роботи протягом сотень і навіть тисяч років немає.