Вірш билини пов'язаний з співучої промовою - речитативом, часто використовується перехоплення.
Інша важлива особливість билини - то, що на відміну від казки, події билини сприймалися самим виконавцем і слухачами як дійсно відбувалися. Билина - пісня про старовину, а старина в розумінні людини того часу - основа основ, її реальність, якою б фантастичною вона не представлялася, не викликала сумніву.
Ймовірно, від прагнення до правдоподібності і якась просторова конкретність, притаманна билині: місце дії билин - Муром, Володимир, Ростов, Київ. Встановлюється і час дії в билинах київського циклу - IX-XI століття - розквіт київської Русі.
Матеріал билини - найважливіші історичні події, як правило, війни з споконвічними ворогами, які загрожували Русі. Щоб стати надбанням епосу, подія повинна бути в уявленні народу вельми значним. Не випадково серед 120 сюжетів билин немає жодного, присвяченого щоденних подій.
Опора на історію проте не заважає билині бути деколи абсолютно неправдоподібною. Реальність включає в себе, наприклад, явно міфічні елементи: Змій Горинич, Тугарин Змеевич, Соловей-розбійник.
Шлях богатиря істотно відрізняється від подорожі молодшого сина в "чужий світ" (хоча річка Смородина як місце зустрічі з антагоністом з'являється і в билині - про Іллю Муромця і Солов'я-розбійника). Івану - селянському синові необхідно подолати кордон між світами (якщо не на шляху в "чужий" світ, то на зворотному шляху - під час втечі), Добриня ж, вбиваючи змія, взагалі знищує уявлення про Пучай-річці як про річку смерті - житло пекельного істоти. Той же момент ми побачимо і в билині «Ілля Муромець і Соловей-розбійник», коли основне завдання Іллі буде звільнити від ворожого істоти прямоезжую дорогу на Київ.
Герой билини не має чарівними засобами, якщо не брати до уваги його богатирської сили (яка лише в билині про зцілення Іллі Муромця трактується як наслідок впливу якогось напою). Як правило ж, ця особлива сила - то, що виділяє героя, дається йому від народження і робить його воїном - захисником держави.
Жоден з богатирів не народилася в Києві (Ілля Муромець родом з села Карачарова, Добриня - з Рязані, Альоша - з Ростова), але дорога їх незмінно лежить туди, перетворюючись в добровільно обраний життєвий шлях - служіння своїй державі.
Прагнення до єдності, до об'єднання актуально і в період феодальної роздробленості, і в період виникнення і зміцнення Москви - можливо, саме цим пояснюється життєвість, актуальність жанру протягом декількох століть. (У Московській Русі місце билин займуть історичні пісні.)
Сильну державу, здатну перемогти будь-якого ворога, що захищається богатирями, бачиться ідеальним - саме ідеали і прагнення в великій мірі відображає епос. За словами В.Г. Бєлінського, який би порівняв казку і билину, в епосі співак "хоче в інших порушити благоговіння".
Головне якість богатиря - військова доблесть. Всі інші якості - другорядні. Це відображало дійсність того часу. Переваги богатиря перевіряються в битві, в нерівному бою. З цим пов'язана і композиція билини, кульмінаційною подією якої буде саме бій - насичене гіперболами.
Основні богатирі київського циклу, звичайно, добре відомі дітям, і всі вони, в їхньому уявленні, хоробрі, сильні, розумні, справедливі, нещадні до ворогів Руської землі, яку люблять безмежно і полум'яно. Однак далеко не завжди хлопці можуть назвати відмінні риси богатирів. Грунтуючись на картині В. Васнецова, вони, мабуть, скажуть, що Ілля наймогутніший, найголовніший богатир, а Альоша Попович - наймолодший.
Билин київського циклу властива спільність композиції. Експозиція - виїзд богатиря з рідної домівки або присутність його на княжому бенкеті; по дорозі до Києва герой здійснює подвиги, або на княжому бенкеті стає очевидною необхідність битви з антагоністом. Сам богатирський поєдинок - кульмінаційний момент билини - зазвичай займає небагато часу, після цього герой знову повертається на княжий двір. Кожен епізод закріплений в просторовому і часовому відношенні. Зміна подій супроводжується обов'язковим переміщенням героя.
При всій динаміці подій билині властиві опису. Що ж стає їх предметом? Чому така увага приділяється спорядження богатиря (включаючи і селянське спорядження Микули)? Прекрасна "екіпірування" - важлива частина звеличення богатиря. Його образ, який визначається його діяннями, гармонійно прекрасний. Перед нами народний ідеал, і тому виглядає він святково. Слухач повинен замилуватися створеним в уяві виглядом.
Наступний етап - билини про "старших" богатирів. Вони давніші, в них є міфологічні риси: богатирська сила пов'язана з умінням звертатися в тварин і птахів (билина про Волхе Всеславьевиче) або з величезними розмірами (Святогор). Волх Всеславьевич - великий чарівник, волхв, що втілив тотемические уявлення наших предків. Це не воїн-захисник, а скоріше воїн-мисливець, чиє народження лякає "рибушек", птахів і звірів. Образ Святогора трагічний і загадковий. В.Я. Пропп називає Святогора героєм "приреченим". На що він приречений і чому удостоївся такої характеристики - навколо цих питань будується обговорення билин про Святогора.
бе відомі билини про Святогора оповідають про його смерті - річ в російській билинному епосі виняткова. Його відмінності від богатирів київського циклу кидаються в очі: Святогор зовсім схожий не звичайну людину, він не воїн, що не захисник землі. Це богатир, як ніби-то "прив'язаний" до своєї місцевості - до гір, до каменя, і ця місцевість протиставлена землі, яка в художньому світі билини безпосередньо пов'язана з Руссю. У билині неодноразово підкреслюється, що він не їздить на святу Русь саме тому, що його "не носить мати сира земля".
Чому співрозмовником Святогора стає Ілля Муромець? Можливо, саме йому, як головному богатирю київського циклу, протиставляється Святогор, чия сила не знаходить собі застосування. Вище вже говорилося про те, що не наявність сили робить людину богатирем, а додаток цієї сили. Сила Святогора величезна, але вона зосереджена в ньому самому і марна. В одному з варіантів билини частину своєї сили Святогор передає Іллі Муромця, і вона змінюється якісно - тепер це фізична сила, необхідна для здійснення подвигу. Святогор, як видно, знаменує собою безповоротно йде епоху, зміна його київськими богатирями історично обумовлена.
Билина про Садко пов'язана з Новгородом, і багато дослідників відносять її до так званого новгородському циклу, на думку ж В.Я. Проппа, вона в початкових своїх варіантах є навіть "доновгородской". У числі архаїчних рис цієї билини дослідник називає подорож героя в "чужий" - підводний - світ, а також образ морського царя, який генетично сходить до господаря стихії, що дарує герою удачу в промислі. Досить древа і відбилася в билині старовинний новгородський звичай - жертвоприношення водної стихії (в якості жертви морської цар вимагає саме Садко).
Звичайно, має передувати розмова про цю билині необхідними історичними відомостями про винятковість, унікальність Новгорода в російській історії. У билині про Садко дуже багато "типово новгородського", і тому можна обговорити з юними дослідниками питання, який матеріал міг би почерпнути з билини історик (тут можна говорити, наприклад, про промисли, розвинених в Новгороді, або про багатство міста, або про те , що, пускаючись у дорогу, кораблі Садко йдуть історичним шляхом: Волхов - Ладозьке озеро - Нева - море, і про багато іншого).
З іншого боку, билина про Садко схожа на казку - в ній є місце чарівним подій, персонажам і предметам; її герой протиставлений багатим купцям, які не здатні оцінити його високе мистецтво, яким він полонить морського царя. Садко - гусляр, і саме цим своєю якістю він найбільш "цінний". Стихія "реагує" на музику і спів Садко, і важливо, що ця стихія - водна (вельми значуща для Новгорода). Герой, як би померши, потрапляє в чужий світ і повертається звідти з нагородою.
У билині спостерігається не просто змішання язичницького і християнського, але навіть їх протиставлення: з одного боку, морський цар, що зазіхає на свободу Садко, з іншого - святий Миколай, його захисник і покровитель. Танцюючий морської цар - скоріше казковий персонаж, ніж істота, в яке вірять. Взагалі іронічне ставлення до антагоністові зустрічається в билинах нерідко.
Повернення героя з "іншого" світу, проте, зовсім не відповідає розв'язки казкового сюжету: Садко не одружиться на дочці морського царя, тоді як в російських казках, в яких герой потрапляє в підводне царство, він неодмінно повертається звідти з дружиною. Одружитися з донькою морського царя (а саме це пропонується йому в якості нагороди за гру) для Садко означало б залишитися в "іншому" світі назавжди. Садко ж прагне повернутися додому. Він вибирає дівчину чернавушка, в якій, на думку В.Я. Проппа, уособлена рідна новгородська річка. Вона і доставляє його в Новгород. "Чужий" світ відкинутий, незважаючи на всі його чудеса і краси, і в цьому серйозна відмінність билини від казки. Споруда храму Миколі - пізніший елемент билини.