Зовнішність і поведінка. Велика чапля, довжина тіла 90-98 см, маса 1,1-2,3 кг, розмах крил 175-195 см. Забарвлення в цілому сіра, іноді зустрічаються дуже світлі особини. У дорослих птахів в шлюбний період на голові тонкий чубчик, внизу шиї помітні подовжені пір'я. Малорухлива птах, здатна годинами стояти на мілководді або у кромки очеретяних заростей, практично не міняючи пози. Іноді зустрічається і на сухих місцях, де поводиться точно так само. Часто сідає на дерева, особливо любить окремі виступаючі сухі гілки. При небезпеки відлітає, з землі піднімається легко, без розбігу, - навіть з густих заростей. Політ легкий і неквапливий, під час польоту групою сірі чаплі нерідко вибудовуються лінією або клином. Активні цілодобово.
Опис. Основний тон забарвлення - попелясто-сірий, махові і стернові пера майже чорні, на нижньому боці шиї - поздовжні темні пестрини, живіт білий, боки тіла чорні, у що стоїть птиці на згині крила виділяється чорно-біла пляма. У дорослих птахів голова майже біла, тільки від ока до потилиці тягнеться чорна «пов'язка», що переходить в тонку звисає косу. Молоді птахи менш контрастні, голова у них сіра, з чорною «шапочкою». Ноги зеленувато-сірі, дзьоба дорослих птахів жовтий, в шлюбний період - рожевий, очі жовті. У молодих птахів дзьоб двоколірний - надклювье чорне, подклювье жовте. Пух у пташенят світло-сірий. Летючі сірі чаплі добре відрізняються від рудих чапель контрастним кольором крил (світло-сіра і чорна) і більш довгими ногами.
Голос - гучні, досить неблагозвучні хрипкі крики, пташенята на гніздах видають своєрідне «клекіт».
Поширення, статус. Гніздовий ареал охоплює значну частину Євразії і Африки. У Європейській Росії сама широко поширена чапля, яка трапляється від Карелії на півночі до чорноморського узбережжя на півдні. У середній смузі - перелітний птах, на півдні іноді зимує, в останні роки з'явилися зимові зустрічі та під Москвою. Звичайна, хоча і нечисленна, на півдні в багатьох місцях поступається за чисельністю іншим видам чапель - наприклад, малої білої або чапля. Навесні прилітає дуже рано, перших птахів у колоній можна побачити ще тоді, коли навколо лежить сніг і водойми вкриті льодом. Відлітає пізно, деякі птахи затримуються майже до льодоставу.
Спосіб життя. Поселяється на різноманітних водоймах, гніздиться зазвичай колоніями - переважно на деревах, а також в затопленому чагарнику або в заростях очерету. Колонії можуть розташовуватися в лісі на відстані до декількох кілометрів від водойми. Розміри колоній різноманітні, на півдні регіону спільно можуть гніздитися кілька сотень пар. Гнізда, як і у інших чапель, за формою нагадують перевернений конус з просвічує стінками, через які добре видно яйця. При гніздування на деревах і чагарниках основним будівельним матеріалом служать тонкі сухі прути і гілки. Гнізда надзвичайно легкі, тому їх витримують тонкі гілки дерев і стебла очерету.
Пари утворюють на все життя. У кладці 3-5 зеленувато-блакитних яєць розміром з куряче або трохи більше. Насиджує кладку в основному самка. Новонароджені пташенята абсолютно безпорадні, але зрячі. Дорослі птахи годують їх, відригуючи напівпереварену їжу На ноги пташенята піднімаються приблизно через 2 тижні після вилуплення. У сильний вітер підросли пташенята нерідко випадають з розташованих на деревах гнізд. У цьому випадку вони практично напевно приречені на загибель, оскільки за межами гнізда батьки пташенят не годують, а повернутися туди самостійно, не вміючи літати, вони не в змозі.
Годуються зазвичай на водоймах, але іноді можуть підстерігати видобуток і на полях - найчастіше таке трапляється ранньою весною. Як і всі чаплі, поїдають будь-яких тварин, з якими здатні впоратися і проковтнути. Щодо легко проковтують рибу довжиною до 30 см і гризунів завбільшки з пацюка. Під час полювання довго стоять в мілкій воді, терпляче вичікуючи, коли жертва наблизиться на доступне відстань. Чатують біля нір ховрахів і полівок. Рідше в пошуках їжі ходять по обмілинах і сухим ділянкам.
Сіра чапля (Ardea cinerea)