Швейцарія середньовіччя - бідна і перенаселена країна. Не було тоді ще найнадійніших у світі банків, найточніших годин, найсмачнішого сиру. Зате вже в той час це альпійське держава славилася хоробрістю своїх синів. Ще давньоримський історик Тацит так характеризував жителів Швейцарії: «Це народ воїнів, відомий відвагою своїх солдатів». На військовий промисел безробітні солдати удачі йшли влітку, а взимку поверталися додому із здобиччю. Швейцарці служили багатьом європейським государям. Підрозділи швейцарських найманців були у Франції, Австрії, деяких італійських державах.
Їх головна риса - безмежна відданість сюзерену. Нерідко вони вважали за краще загинути, ніж відступити. Це при тому, що воювали не за свою країну, а за гроші, які їм платили чужі правителі. Саме тому швейцарські підрозділи дуже часто здійснювали функції лейб-гвардії, тобто особистої охорони монархів і правителів.
У 1494 році французький король Карл VIII зробив великий військовий похід проти Неаполя. До складу французької армії входило кілька тисяч швейцарських найманців. Був серед учасників походу і майбутній глава римської католицької церкви Джуліано делла Ровере. У поході швейцарці проявили себе мужніми, професійними, відданими солдатами, що не могло залишитися поза увагою майбутнього понтифіка.
В 1503 Джуліано делла Ровере став Папою Юлієм II. Це був відмінний керівник, який знову встановив спокій і порядок в церковному державі. Вдалий досвід, набутий ним при наймі швейцарських солдатів, недовіра до своїх співвітчизників з-за великої ймовірності підступних інтриг, а також вірність швейцарців, яка увійшла в приказку, спонукали Юлія II найняти кілька цих воїнів в свою особисту охорону.
Швейцарська гвардія спочатку обурювала самолюбивих римлян, які не втомлювалися потішається грубих і схильних до випивки чужоземних селюків. Однак це не дуже хвилювало понтифіка, який почував упевненість і безпеку і знав, які військові професіонали охороняють його покої. Наскільки вірно вчинив Юлій II, найнявши саме цих охоронців, через чверть століття зрозумів один з його наступників.
Своє бойове хрещення швейцарська гвардія прийняла 6 травня 1527 року. Цей день увійшов в італійську історію під назвою «Sacco di Roma» (розграбування Риму). Імператор Священної Римської імперії король Іспанії Карл V напав на Рим і хотів вбити Папу Климента VII. Незважаючи на те, що у швейцарців був наказ Великого ради з Цюріха повертатися додому, вони залишилися на своїх позиціях у Ватикані. В боях з німецькими та іспанськими ландскнехтами загинули 147 гвардійців, в тому числі і їх комендант Каспар Ройст. Живими залишилися всього 42 людини, які по підземному ходу вивели понтифіка в Замок Ангелів, тим самим зберігши йому життя. Це було воістину криваве випробування на вірність Святому престолу.
Через місяць після капітуляції Папи швейцарська гвардія була розпущена, але в 1548 році його наступник Павло III відтворив її. У 1848 році в Швейцарії була прийнята нова конституція, яка забороняла громадянам країни військову службу за кордоном, єдиний виняток було зроблено для папської гвардії.
Коли в 1943 році німецько-фашистські війська вступили в Рим, швейцарська гвардія в сірій польовій формі зайняла кругову оборону навколо Ватикану. І озброєні швейцарці були далеко не середньовічними алебардами. Командування швейцарської гвардії заявило німецьким парламентарям, що якщо німці спробують порушити кордон міста-держави, то гвардія почне бойові дії і буде битися до останнього патрона. Німці не зважилися вступити в бій. Під час Другої світової війни жоден німецький солдат не переступив межі Ватикану.
Німецькі солдати проходять пост охорони швейцарської гвардії в 1943 році.
З 1970 року швейцарці залишилися останнім і єдиним військовим формуванням Ватикану, яке безпосередньо підпорядковується Папі, що віддає накази через статс-секретаря. Багато хто вважає, що сьогодні швейцарські гвардійці є однією з візитних карток Ватикану, складають почесна варта під час офіційних прийомів і таким чином представляють Папу і Ватикан. Однак немає нічого ошибочнее погляду на гвардію як на парадне фольклорне підрозділ.
Безумовно, ні одна урочиста церемонія не обходиться без варти гвардійців. Але це тільки мала складова їх служби. Основне призначення гвардії - охорона понтифіка -залишається незмінним. Швейцарська гвардія є абсолютно сучасним військовим корпусом з відповідними завданнями, виучкою і оснащенням. Організація служби, озброєння, принципи військової дисципліни і етикету в гвардії точно такі ж, як і в сучасній армії Швейцарії. Гвардійці також ведуть розвідку і здійснюють запобіжні заходи з охорони громадського порядку і безпеки в Ватикані. Сьогодні гвардія взяла на озброєння і методи боротьби з тероризмом.
Гвардійці охороняють чотири входи до Ватикану, здійснюють контроль доступу в місто-держава, видають довідкову інформацію паломникам. При громадських виходах Папи вони, одягнені в цивільне, завжди знаходяться в безпосередній близькості від його персони і забезпечують його особисту охорону. Служба гвардійця може тривати від 8 до 11 годин на добу, залежно від його обов'язків. Вона вимагає психологічної стійкості, фізичної витривалості, сталевий витримки і здійснюється за будь-якої погоди і температури.
Заклик на службу здійснюється в Швейцарії, де гвардія Ватикану має інформаційним офісом і призовних пунктом. Керує інформаційною службою та займається вербуванням новобранців колишній гвардієць Карл-Хайнц ФРЮ. За його словами, щороку він розглядає близько сотні заявок від бажаючих стати гвардійцями, тоді як кількість вільних місць всього 25-30. Багато відсіюються на медичної комісії або після здачі психологічних тестів. Остаточний же відбір майбутніх гвардійців здійснює комендант гвардії в Римі.
Контракт з новобранцем полягає не менш ніж на 2 роки, і у гвардійця є можливість вислужити унтер-офіцерський і навіть офіцерський чин. Гвардієць не може одружитися раніше 25 років, і то за умови, що він відслужив не менше трьох років і має звання капрала.
Для несення вартової служби молодий гвардієць допускається тільки після двомісячного курсу початкової підготовки. Основний упор при навчанні робиться на методику охорони людей, володіння прийомами рукопашного бою, швидкість реакції, вміння орієнтуватися в екстремальній обстановці при великому скупченні народу, а також на використання стрілецької зброї та спеціальних засобів. Вивчення італійської мови є обов'язковим для всіх гвардійців.
За традицією гвардійці озброєні алебардою, списом і шпагою. Однак при виконанні службових обов'язків їм видаються додаткові кошти самооборони, зокрема, гранати і балончики зі сльозогінним або перцевим газом, вогнепальну зброю.
Ми можемо тільки здогадуватися, як виглядали швейцарські солдати, що надійшли на службу до тата в 1506 році, оскільки жодних документів того часу не доносять до нас описів одягу. Так що швидше за все, в ті часи швейцарці виглядали приблизно так само, як і інші солдати епохи ренесансу, коли, строго кажучи, взагалі не існувало такого поняття, як уніформа. Однак наявне свідоцтво, що швейцарські гвардійці з ніг до голови одягалися за рахунок папської скарбниці, дозволяє припускати можливість якогось одноманітності їх форми. Ймовірно їх костюми, характерні для 16 століття дублет або приталена куртка без коміра, іноді багатошарові рукава і штанини з розрізами. Може бути також мали якісь відмітні знаки, наприклад білий швейцарський хрест, відомий нам по костюмах сучасних швейцарських воїнів. А може це був герб Ватикану з двома перехрещеними ключами? У ватиканських сховищах є колекції мініатюр часів Юлія II, які демонструють різні крої костюмів, але не дають абсолютно однозначних відповідей на питання про єдність і вигляді форми швейцарських гвардійців.
На малюнках 17-18 століття ми вже можемо спостерігати однаковість костюмів, тобто за всіма ознаками - уніформу, яка об'єднує як сучасні того періоду елементи одягу - панчохи, черевики з пряжками, капелюхи, так і архаїчні, що вийшли на той час з моди широкі штани зі стрічками, широкі набивні рукави і приталені куртки. Протягом історії кольори і відтінки форми швейцарців змінювалися, але залишалися в основному поєднаннями жовтого, синього або чорного і червоного. Цей останній колір традиційно співвідносять з кольором герба сімейства Медічі, конкретно приписуючи це нововведення татові Льву Х.
Уніформа папської гвардії ділиться на повсякденну і парадну.
Повсякденне уніформа - синього кольору з білим відкладним коміром, широкими рукавами без невідкладних манжет. Застібається на кілька потаємних гудзиків або гачків. Широкі штани нижче коліна заправляються в темно-сині гетри. Взуття - чорні черевики. Головний убір - чорний берет. Відзнаки - нашивки на лівій стороні берета. При цій формі носиться шкіряний ремінь світло-коричневого кольору з прямокутною пряжкою з одним колком. Ця форма носиться під час стройових занять, для служби у внутрішніх приміщеннях гвардії, наприклад в центрі телеметричного спостереження, регулювання руху на вулицях Ватикану.
Прарадная форма, називається «гала», існує в двох варіантах: гала і гранд гала - тобто «велика парадна форма». Гранд гала носиться при особливо урочистих церемоніях, таких як церемонія прийняття присяги. Вона являє собою парадну форму, доповнену кірасою і шоломом морионом білого металу з плюмажем. Уніформа гвардійця складається з 154 деталей і важить 8 фунтів. Треба думати - це найважча парадку в сучасному світі. Традиційно вона ш'ется з вовняних тканин червоного, синього і яскраво-жовтого кольору.
З формою гала носиться також ремінь світло-коричневої шкіри з прямокутною бляхою, прикрашеної вензелем з букв G S P (Guardia Svizzera Pontificia), білі рукавички і бере. На деяких церемоніях ми бачимо замість берета чорний шолом морион. Він відрізняється від білого мориона тим, що не має карбування на бічних поверхнях.