Катарсисом прийнято називати процес потужного негативного переживання. яке, дійшовши до своєї верхньої точки, трансформується в позитивне. Проте гостре відчуття. В душі людської, як в казані, киплять і вирують пристрасті, в результаті такої роботи темні і важкі переживання в якийсь момент перетворюються в свою протилежність, - в чисті і благородні помисли, світлі почуття.
Це поняття було вперше запропоновано ще в Стародавній Греції. У філософії мистецтв катарсис розумівся як в першу чергу "очищення", найчастіше - від почуття власної провини.
Пізніше поняття катарсису вивчали такі передові психологи, як З. Фрейд і Л. Виготський.
Крім того, слово катарсис цілком допустимо до застосування в естетиці, а також в психології мистецтва. - катарсис нерідко згадують, описуючи реакцію захоплених глядачів на виставу.
Психотерапія ж має на увазі під катарсисом різке вивільнення психічної енергії.
Сучасні психологи поділяють два види катарсису: побутової та високий. При побутовому людина може через страждання, сльози і гіркоту прийти до прощення, до переосмислення своїх проблем. Високий катарсис передбачає глибоке співпереживання творам мистецтва, причетність до трагедії, показаної майстром.
Генії психоаналізу завжди цікавилися катарсисом і намагалися зрозуміти його феномен. Вперше в спеціальній літературі він згадується в творі Й. Брейера і З. Фрейда "Дослідження істерії". Метод, який був названий терміном "катарсис", мав на увазі введення пацієнтів в стан гіпнозу. перебуваючи в якому, людина згадував давно забуті дитячі відчуття і спогади, часто трагічні. Часто подібний метод дозволяв позбавити пацієнта від симптомів істерії. Фрейд вважав, що тільки за допомогою катарсису, через гіпноз, можна вивести травматичне переживання з підсвідомості у свідомість і тим самим розрядити отримане колись стан афекту, а значить, прибрати симптом психічного захворювання.
Сучасні психотерапевти розуміють катарсис як вивільнення емоцій і наступне за ним зняття напруги, що накопичилася. З метою "звільнити" пацієнта від важких переживань фахівець намагається "розговорити" його, спонукає висловити свої страхи, темні почуття і гнітючі емоції. Промовивши те, що його гнітить, людина відчуває величезне полегшення, його захльостують позитивні переживання. Власне, це і є катарсисом в сучасному розумінні цього слова. Ще Аристотель пояснював катарсис як "душевну розрядку".
Катарсис може наступити під впливом мистецтва, після щирої молитви, прослуховування музичного твору, виконання якихось ритуалів. Сильна пристрасть, хвилювання перетікає в милостиві, приємні відчуття, просвітлення, відчуття очищення. За великим рахунком, кінцева мета будь-якого мистецтва - викликати в людині катарсис, торкнутися очищає рукою його душі, зняти з неї тяжкість, направити його переживання в позитивне русло.